胃肠道（包括胰腺和胆囊）的壁内有丰富的神经元，它们之间的复杂的相互作用，实际上构成了一个相对独立的系统，调节胃肠道的分泌和运动，属于自主神经系统的一部分。这方面的研究，近10多年来有较大的进展。
胃肠神经系统中的神经元主要分布在粘膜下及肠肌之间。在肠系膜及浆膜下也有分布。这些神经元受交感及副交感节后纤维的支配。在这些神经元之间形成相互作用的网络，对胃肠活动进行调节。这种调节又称为壁内反射，因为在去除外来的交感和副交感支配后，这些调节作用仍然存在。
