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随着技术的发展，人们对垃圾有了新的认识：世界上原本没有垃圾，只是放错了地方的资源。
从20世纪70年代起，一些发达国家便着手运用焚烧垃圾产生的热量进行发电。欧美一些国家建起了垃圾发电站，美国某垃圾发电站的发电能力高达100兆瓦，每天处理垃圾60万吨。目前，德国的垃圾发电厂每年还要从国外进口垃圾。
但垃圾发电也受到一些技术或工艺问题的制约，比如发电时燃烧产生的剧毒废气长期得不到有效解决。日本去年推广一种超级垃圾发电技术，采用新型气熔炉，将炉温升到500℃，发电效率也由过去的一般10%提高为25%左右，有毒废气排放量降为0.5%以内，低于国际规定标准。当然，现在垃圾发电的成本仍然比传统的火力发电高。专家认为，随着垃圾回收、处理、运输、综合利用等各环节技术不断发展，垃圾发电方式很有可能会成为最经济的发电技术之一。
据统计，我国城市每年因垃圾造成的损失约近300亿元(运输费、处理费等)，如果将其综合利用却能创造2500亿元的效益，因此垃圾的循环利用产业潜力巨大，而更重要的意义在于对环境和资源的保护。