苏州的历史源远流长，文化积淀深厚、人文荟萃、手工艺盛名天下，独具社会价值和艺术价值的苏州桃花坞木版年画就是吴地文化中一枝独特的艺术之花。它刻绘精美、色彩绚丽，反映人们的美好愿望，又和吴地的民俗民风紧密相连，所以它在民众中的影响之深之广是其他艺术所无法替代的。
苏州的雕版印刷技术已有近千年的历史，至明代苏州刻印的戏曲、小说、插图盛行于世。桃花坞木刻年画即有此逐步形成。苏州的木刻年画，在明代中叶已经有了一定的规模，并形成自己独特风格。清雍正、乾隆年间进入全盛时期，被称为“姑苏版”年画，当时画铺作坊有五十余家，分设于山塘街、桃花坞、北寺塔一带，年产百万张以上行销全国各地，甚至传入南洋、日本等地，给各地年画以及日本的“浮世绘”以明显影响。
苏州桃花坞成为我国南方的年画中心，与天津杨柳青相互辉映，世称“南桃北柳”。桃花坞年画品种繁多，技法上继承了宋代的雕版印刷工艺，采用一版一色的水色套印，画面宏大，刻版精细，贴切得反映了当时的社会生活及民风民俗，其代表作有《姑苏阊门图》、《姑苏万年桥》等。是我国木版年画艺术中不可多得得艺术珍品。咸丰十年(1860年)，山塘街的年画铺大多毁于兵火，以后年画的店铺已集中在桃花坞大街、北寺塔一带，“桃花坞年画”从此而得名。此时期的作品，突出了民间性、民俗性，画面构图均衡丰满。主题鲜明突出，线条简练明快，色彩鲜艳夺目，形象生动质朴，富有装饰美和浪漫主义色彩，具有独特的民间艺术风格，洋溢者浓郁的乡土气息，《一团和气》(又称《和气吉祥》)已成为桃花坞木版年画的代表作品。
苏州桃花坞木版年画，在解放前已处于奄奄一息濒临绝境的地步，新中国成立后，在党和政府的关心领导下，进行了有效的抢救挖掘工作，使这门古老的传统艺术得到了新生。特别是改革开放以后，桃花坞的艺人们复制和创作了大量的年画作品并屡次在全国性的展览中获奖。几十年来桃花坞木刻年画社始终是苏州乃至全国唯一的一家专门重视、研究、继承和挖掘桃花坞木版年画的专业机构。
为使桃花坞木版年画在改革开放的新时期能有新的发展，2001年在苏州市委市政府领导的指导关心下，在市政府有关部门的协调下，苏州桃花坞木刻年画社于2001年9月正式划转苏州工艺美术职业技术学院。学院充分利用其工艺美术教育的优势，对桃花坞木版年画的继承发展作不断的探索，利用学院已有的中外合作办学窗口，积极向世界宣传桃花坞木版年画的艺术特色。经过近三年的工作实践，为桃花坞木版年画的继承、研究和发展作了大量有益的探索性工作。建立桃花坞木版年画让世界来了解和关注桃花坞木版年画。为桃花坞木版年画的宣传和艺术交流设立平台。2003年4月将传统年画图案《一团和气》注册商标，有效地保护了桃花坞木版年画的知识产权。每年设立重点科研项目及专项基金，收集、整理、完善桃花坞木版年画的有关资料，为桃花坞木版年画的可持续发展奠定了基础。并利用教学优势举办桃花坞木版年画研修班，整体提升民间艺人的文化素养，为培养新一代桃花坞木版年画的传人创出了一条新路。2004年元月14日，国家邮政总局在苏州桃花坞木刻年画社的社址，苏州工艺美术职业技术学院内，举办了《桃花坞木版年画》邮票首发式。桃花坞木版年画首次上了国家名片。2004年7月在苏州召开的第28届世界遗产大会的会徽和吉祥物——圆圆，就取材于桃花坞木版年画的代表作品《一团和气》。为了更直观地向人们展示桃花坞木版年画的艺术特色和制作流程，配合桃花坞木版年画的申遗工作，2004年10月桃花坞木刻年画社进驻山塘历史文化保护街区的玉涵堂内，近700平方米的区域，系统地向人们展示了桃花坞木版年画的历史、艺术特色、工艺制作流程以及作品陈列。并有木版年画研修班的学员在此进行现场表演，同时继续学习木版年画的技艺和创作。成为苏州传统文化展示的一个亮点，受到了各级领导和广大民众的好评。桃花坞木版年画作为一个民族民间艺术，它的资料及其稀少，收集整理困难也较大。桃花坞木刻年画社目前拥有较丰富的古版年画作品及相关资料，是不可多得的桃花坞木版年画的珍贵史料。目前有从艺人员近十人(工艺美术大师两人，高级工艺美术师两人，工艺美术师一人)。
几十年来年画社复制整理和创作了300多幅极具研究价值的传统年画及反映苏州风土人情的年画作品。在对外文化交流，传统文化的保护方面作出了重要贡献。越是民族的，越具有世界性。桃花坞木版年画为考证吴地民俗文化及社会经济的状况，整理民间绘画发展的脉络和手法提供了重要的实物依据。桃花坞木版年画的研究弘扬任重而道远。
