乳剂(emulsions)系指互不相溶的两相液体混合，其中一相液体以液滴状态分散于另一相液体中形成的非均匀相液体分散体系。形成液滴的液体称为分散相(dispersed phase)、内相(internal phase)、或非连续相(discontinuous phase)，另一液体则称为分散介质(dispersed medium)、外相(external phase)、或连续相(continuous phase)。乳剂中一相为水或水性溶液则称为水相，用W表示，另一相与水不混溶的相称为油相，用0表示。乳剂液滴大小一般在0．1～101μm之间，这时乳剂形成乳白色不透明的液体。当乳滴粒子小于0．1μm时，乳剂粒子小于可见光波长的l／4即小于120nt0时，乳剂处于胶体分散范围，这时光线通过乳剂时不产生折射而是透过乳剂，肉眼可见乳剂为透明液体，这种乳剂称为微乳(mieroemulsion)或胶团乳(mieellar emulsion)，微乳粒径在0．01～0．101μm范围。粒径在0．1～0．5μm范围称为亚微乳，静脉注射乳剂应为亚微乳，粒径可控制在0．25～0．4μm范围内。口服或外用乳剂粒径可能更大，可达十几乃至数十微米。乳剂中的液滴具有很大的分散度，其总表面积大，表面自由能很高，属热力学不稳定体系。
乳剂的特点：乳剂中的液滴的分散度很大，药物吸收和药效的发挥很快，有利于提高生物利用度； 油性药物制成乳剂能保证剂量准确，而且使用方便；水包油型乳剂可掩盖药物的不良臭味，并可加入 矫味剂；外用乳剂能改善对皮肤、黏膜的渗透性，减少刺激性；静脉注射乳剂注射后分布较快、药效 高、有靶向性；静脉营养乳剂，是高能营养输液的重要组成部分。
