天下柔弱莫過於水，而攻堅；強莫之能先。 嚴可均曰：“天下柔弱莫過於水”，王弼作“天下莫柔弱於水”。御注、王弼“強
天下柔弱莫過於水，而攻堅；強莫之能先。
嚴可均曰：“天下柔弱莫過於水”，王弼作“天下莫柔弱於水”。御注、王弼“強”下有“者”字，“先”作“勝”。河上亦有“者”字，作“莫之能勝”，高翿作“莫之能爽”。
羅振玉曰：釋文：“河上本作‘天下柔弱莫過於水’。”御注、敦煌辛本、景福諸本並同。“攻”，敦煌辛本作“功”。“強者”，景龍本、敦煌辛本均無“者”字，敦煌庚本此句上有“言水柔弱”四字。又景龍本、敦煌辛本“勝”均作“先”。
武內義雄曰：敦、遂、景三本“勝”作“先”。 李道純曰：“天下柔弱莫過於水”，或云“莫柔弱於水”，非也。
謙之案：世德堂河上公本作“莫知能勝”，“知”字誤。又“而攻堅”句，與四十二章“天下之至柔，馳騁天下之至堅”語意正同。堅與先協。水能懷山襄陵，磨鐵銷銅，故曰攻堅也。舊說“堅強”二字連，則無韻。又“強”下從各本有“者”字。“先”字，嚴、彭、傅、范同此石。
其無以易之。
羅振玉曰：敦煌庚本作“無易之”，景福本作“以其無能易之”。 焦竑曰：“以其無以易之也”，一無“以也”。
謙之案：嚴本下有“矣”字，傅、范本下有“也”字。
故弱勝強，柔勝剛，天下莫能知，莫能行。
嚴可均曰：御注、高翿作“故柔勝剛，弱勝強”，河上、王弼無“故”字，作“弱之勝強，柔之勝剛”。“莫能知”，各本“能”作“不”。
羅振玉曰：“柔之勝剛”，景福本“勝”作“能”，敦煌庚本與景龍本同，而無“故”字；御注本、敦煌辛本作“故柔勝剛，弱勝強”。又“不”均作“能”。
謙之案：淮南道應訓引老子曰：“柔之勝剛也，弱之勝強也，天下莫不知，而莫之能行。”與傅奕本同。唯傅本無二“也”字。
故聖人云：
嚴可均曰：御注作“是以聖人言”，王弼作“是以聖人云”。
羅振玉曰：敦煌辛本無“云”字，御注本“云”作“言”。景龍本作“故聖人云”，景福本、敦煌庚本作“故聖人言云”。
謙之案：柰卷、河上作“云”，邢玄、慶陽、磻溪、樓正、高、顧、彭、范、趙均作“言”。傅本“人”下有“之言”二字。案作“ 言”是也。“言”“云”義重，“云”字衍。
“受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是謂天下王。”
嚴可均曰：“受國不祥”，河上、高翿“國”下有“之”字。
孫礦考正曰：“受國不祥”，今本“受國”下多“之”字。
劉師培曰：案淮南道應訓引老子“受國”上均有“能”字，“不祥”上又有“之”字，當為古本。
謙之案：“垢”有垢污之義。按莊子天下篇引老聃曰：“知其雄，守其雌，為天下谿。知其白，守其辱，為天下谷。人皆取先，己獨取後。曰受天下之垢。”郭象注：“雌、辱、後、下之類，皆物之所謂垢。”宣十五年左傳“伯宗曰‘川澤納汙，山藪藏疾，瑾瑜匿瑕，國君含垢，天之道也’”，杜注：“忍垢恥。”蓋退身處後，推物在先，處?人之所惡，故幾於道，此“垢”之本義。又“王”字，說文：“天下所歸往也。”穀梁莊三傳曰：“其曰王者，民之所歸往也。”訓“王”為“往”，人所歸落，此“王”之本義。
正言若反。
高延第曰：此語並發明上下篇玄言之旨。凡篇中所謂“曲則全，枉則直，窪則盈，敝則新”，“柔弱勝強堅”，不益生則久生，無為則有為，不爭莫與爭，“知不言，言不知”，損而益，益而損，言相反而理相成，皆正言也。
吳澄曰：“正言若反”，舊本以此為上章末句。今案上章“聖人云”四句作結，語意已完，不應又綴一句于末，他章並無此格。“絕學無憂”章、“希言自然”章皆以四字居首，為一章之綱，下乃詳言之，此章亦然。又“反”、“怨”、“善”三字協韻，故知此一句當為起語也。
謙之案：吳說是也。“正言若反”，碑本、嚴本均不分章，亦其證。
【音韻】此章江氏韻讀：強、剛、行韻（陽部），垢、主韻（侯部，主，朱掫反），祥、王韻（陽部），言、反韻（元部，反，平聲）。姚文田、鄧廷楨均同，唯未及“言”“反”。高本漢：言、反韻。武內義雄：祥、王、反韻，蓋誤。謙之案：“言”“反”屬下章，反、怨、善、江晉三廿一部諧聲表入元部聲，姚文田古音諧入九寒去聲，三字協韻。又“而攻堅”為句，堅，先為韻，說見前。顧炎武唐韻正卷十四十五厚：“垢”，古音古。老子：“受國之垢，是為社稷主。”
鄧廷楨曰：“主”，古音在侯部，易豐六二、九四與“蔀”、“斗”為韻，詩行葦與“醹”、“斗”、“?”，卷阿與“厚”為韻，是其證也。老子“受國之垢，是謂社稷主”，垢、主為韻。
右景龍碑本不分章，六十二字，河上本六十五字，王本六十四字，傅本七十三字，范本七十一字。河上題“任言第七十八”，王本題“七十八章”，范本題“一天下莫柔弱於水章第七十八”。
