1934年11月9日晚，位于天津法租界的国民大饭店正是顾客盈门之时，房客、侍役和来客们来来往往，好不热闹。此时在三楼的一个房间里，几个客人正在热烈地谈笑，桌上的牌九哗啦哗啦地响个不停。北方的11月，夜里已是很冷，屋里开着暖气。靠近暖气管的那位嫌热，便脱去了棉衣，光穿着一件白小褂。
突然，房门被人猛地撞开，两个陌生人出现在门口，手里端着手枪，喊着"吉总指挥"。正在推牌九的几个人猛惊一下，抬头细看。陌生人一见"白小褂"也抬头吃惊地向自己看，立即向他开了枪，因为靠得近，子弹穿胸而过，又从水泥地上弹飞起来，擦伤了坐在背对门的那个虎背熊腰、蓄着络腮胡子的中年男子的膀子。"络腮胡子"奋起一拳，正好打落刺客的手枪。两个刺客见已得手，便扭身而逃。这时整个饭店被枪声惊得乱成一片，两个刺客狂奔出侧门，开枪逼退了想抓捕他们的法国巡捕，一会儿就混入了夜色中的人群里，不知去向。
茶房跑上楼，见"络腮胡子"的膀子上鲜血直滴，忙帮他包扎，并劝他说："吉将军，这里是是非之地，我这儿有钥匙，你们快从太平梯口跑吧！""络腮胡子"在茶房的再三劝说下和一个同伴走向太平门。但迟了，外面警笛呜呜直响，法国巡捕已布满了街心，包围了国民大饭店，太平门外也似乎有人守着。"络腮胡子"便折回原来的房间。一会儿便见法国巡捕冲进来，逮捕了他们，连被打死的那个"白小褂"也被一起带到了法租界工部局的巡捕房。
第二天，天津的报纸报道：前西北军将领、察北抗日同盟军总指挥吉鸿昌遇刺受轻伤，已被送往天主教堂医院医治。被打死的"白小褂"是广西人刘少南。很显然，刘少南是被误认作吉鸿昌而打死的。
刺杀吉鸿昌的是国民党军委会特务处下属的特务干的。吉鸿昌是河南人，1895年生于一个贫农家中，18岁时进冯玉祥的部队当兵，因战功显赫，被提拔当了西北军第十一师师长兼宁夏省主席。在北伐战争中，吉鸿昌的部队被喻为铁军，而他本人也因英勇善战而被称为"吉大胆"。1930年中原大战后，吉鸿昌部被蒋介石收编，迫使他们去进攻红军。吉鸿昌却反而与红军建立了联系，准备率部起义参加红军。此举因叛徒告密而遭到失败。吉鸿昌则丢了军权又被驱"出国考察"。
1932年，吉鸿昌抱着"归来报命日，恢复我神州"的决心，从国外回来投奔红军，遭到蒋介石通缉。红军将领徐海东劝他"独树一帜，自己另干起来，我们可以南北呼应打击敌人"。吉鸿昌深以为然，毅然在加入了
吉鸿昌在北伐战争中被称为"吉大胆"，他的部队被喻为"铁军"，30年代加入中国共产党，后又成为抗日名将。中国共产党后，毁家纾难，购买军火。1933年长城抗战中，吉鸿昌随冯玉祥、方振武一起起兵，创立"察北抗日同盟军"，抗击日寇，终为国民党部队和日军挤垮。吉鸿昌在与晋军谈判时被商震扣押，后又脱险潜回天津租界的家中。
吉鸿昌并没有被连续的失败所吓倒，他很快就通过宣侠父与中共中央取得了联系。根据组织指示，吉鸿昌在天津联络反蒋抗日的旧部，为重建抗日武装而奔走。
1934年5月，吉鸿昌在天津组织了"中国人民反法西斯大同盟"，斗争矛头直指蒋介石。同时他又在天津法租界霞飞路40号的住宅中设立秘密印刷所，油印《民族战旗》和一些秘密文件，还掩护了许多中共的工作人员。1934年夏，吉鸿昌准备策动在江西的两个师的旧部兵变，北上抗日，不幸泄密为蒋介石获知。蒋介石恨透了吉鸿昌，又不便派军队直接进租界抓捕，便指示国民党军委会特务处处长戴笠，迅速派人刺杀吉鸿昌。
特务处副处长兼华北特区区长郑介民与北平站站长陈恭澍赶赴天津，会同王子襄的天津站监视吉鸿昌。郑介民回北平后王子襄暴死，便由陈恭澍负责指挥暗杀吉鸿昌。
两个与吉鸿昌准备接头的旧西北军军官被国民党特务收买，他们提供了与吉鸿昌的接头地点在交通旅馆，但当特务在旅馆等了半天也未见到目标时，被派去与叛徒军官联络的特务回报说吉鸿昌把约会地点改到国民大饭店38号房了。
陈恭澍立即带人赶到国民大饭店，但他们在38号房又扑了个空。原来机警的吉鸿昌又临时把地点换到了三楼45号房。女特务杨玉珊从二楼侦察到三楼，估计45号内人声嘈杂，定是吉鸿昌等无疑，便借口孩子的乒乓球飞进了45号而进去拿球，看清了吉鸿昌正坐在暖气管旁，身穿小白褂在推牌九，于是马上下楼向陈恭澍报告。当特务陈国瑞和王文带枪上楼时，吉鸿昌已因为嫌热而坐到了背对门的位置并穿上了棉衣。而换位到暖气管旁边的广西代表刘少南嫌热脱了棉衣，里面穿的正好也是小白褂，于是成了王文的靶子。
国民党当局闻知特务暗杀失败，便下令公开逮捕吉鸿昌。11月14日吉鸿昌被引渡到国民党天津市警察局，22日又转押到北平军分会。军事法庭判吉鸿昌死刑。24日，吉鸿昌英勇就义，留下绝命诗一首："恨不抗日死，留作今日羞；国破尚如此，我何惜此头！"
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