1935年11月13日下午，中国北方最大的工商业城市天津秋雨缠绵，寒气袭人。在东南城角草厂庵清修禅院的大殿佛堂里，却炉火熊熊，温暖如春。居士林的男女居士们正襟危坐，参禅听经，香烟缭绕，气氛肃穆而庄严。
佛堂大殿高大深广。今天是居士林例行讲经的日子，天津著名的富明法师登坛讲经，佛堂里一片肃静，居士们屏息凝神，全神贯注地倾听法师的讲解。
这时一位叫"董慧"的女居士大约是为了听得更清楚些，将其座位从后面移到前面，引起一些响动，然众人并不在意。一会儿佛堂又恢复了肃静。
就在这庄严肃穆的殿堂里，就在这些看破红尘、脱离尘俗的佛教居士们中间，突然响起三声清脆的枪声，在空旷的大殿里显得分外响亮和吓人。随着枪响，坐在富明法师旁边居士林理事长座位上的老头像一截枯树般地倒下去，鲜血和脑浆流满了一地。众居士们从惊愕中苏醒过来，呼喊着夺路而逃。那位叫"董慧"的女居士对大家高喊："大家不要害怕！我是为父报仇，只杀一人，不伤旁人……"众人哪里肯听，一会儿逃之一空。那位女居士见状，就到居士林电话间，想给天津公安局打电话自首，但这时一名警察赶来，她就向警察交了手枪和剩下的三颗子弹，随警察而去。
那被刺的老头就是民国初年声名显赫的军阀孙传芳。第二天，各报纷纷报道了孙传芳被刺的重大新闻，并刊登了女刺客施剑翘事先拟好的《告国人书》和传单文字，至此，人们才明白刺杀孙传芳的"董慧"乃是前山东军务帮办、被孙传芳杀害的施从滨的女儿施剑翘，她暗杀孙传芳是为父报仇。
1924年江浙战争中，孙传芳奉曹锟之命，出兵援助江苏的齐燮元，从背后突袭浙江。浙江的皖系军阀卢永祥战败，孙收编了卢部五个师，实力大增，后又突袭上海、江苏的奉军，并乘胜攻向安徽和江苏北部。奉军和鲁军张宗昌部集中徐州，向孙传芳反攻，以山东帮办、第四十七混成旅旅长施从滨率部进占蚌埠，张宗昌率部在后掩护跟进。孙传芳调动两师精锐兵马从左右以钳形攻向蚌埠，截断鲁军归路，围歼了第四十七混成旅，活捉施从滨。
当时施从滨已是七旬老人，被俘后，孙传芳儿戏般地杀死了他，并将施的尸体悬挂示众。
施从滨被杀害后，其家人万分悲恸，尤其是长女施谷兰（即施剑翘）更痛不欲生，誓死为父报仇，但她毕竟是一弱女子，怎能担此重任。开始她将复仇的希望寄托在堂兄、张宗昌
孙传芳是民国初年声名显赫的军阀，1935年被一位施姓女子枪杀于佛堂大殿。部下烟台警备司令施中诚身上，但施中诚见难而退，一再推托，施谷兰大失所望，遂与之断绝兄妹关系。后来，她又冲破封建礼教束缚，嫁给阎锡山部下施靖公。婚后五年，二子出生，但丈夫根本无意履行诺言。这时施谷兰才认识到：复仇只有靠自己，遂携子离开山西，回天津，改名施剑翘，立誓亲杀孙传芳。
她设法买了手枪，并打听到孙传芳在革命军北伐后全军覆灭，依附张学良，后又逃避大连。"九一八"后，举家迁居天津英租界，并勾结日本人，以图东山再起；与此同时，他却又宣称皈依佛门，过着"念佛韬晦"的生涯，并在居士林中任理事长。
施剑翘打听到这些情况后，混入居士林，乘孙不备，枪杀了他。事发后，社会舆论多寄同情于施剑翘，但孙家不惜巨资聘请律师要求严惩凶手。天津地方法院与河北高等法院前后开庭七次，三审结案，判施剑翘有期徒刑七年。
社会舆论对此不满，以各种方式吁请国民党政府赦免，冯玉祥、于右任、宋哲元等20多名党政大员也联名上书。1936年10月16日，国民党政府终于宣布对施剑翘："特予赦免，以示矜恤"。至此，施剑翘共在狱中度过11个月又3天。
施剑翘在全国解放后，曾任北京政协特邀委员。1979年去世。
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