刚出生的新生儿由于体内过多的红细胞破坏以后，其血红蛋白经代谢变化后释放出胆红素，这些胆红素需在肝内酶的作用下才能转变为直接胆红素，经粪便排出体外。由于新生儿肝脏发育不完善，处理胆红素的酶还不足，故当血液中胆红素过量时，大量未被处理的胆红素便积聚起来，出现了黄疸。
正常新生儿出生后2～3天即有黄疸出现。表现为面部、躯干及四胶的轻度黄染，1周内消退。这就是生理性黄疸，可不治自愈。有的黄疸很轻微，不仔细观察，甚至都看不出。有的黄疸很深，持续时间也长，半个月或20余天不等，表现黄疸滞留现象。以早产儿或有头颅血肿及有过窒息史的新生儿为多见。但只要吃奶好，精神无异常，大小便正常，而且黄疸日渐变淡，这也属生理性黄疽范围，不必惊慌。
若孩子一出生即有黄疽，并且迅速加深，但口唇粘膜却很苍白，呼吸心跳都特别急促，这是由于母子血型不合而引起的新生儿溶血症，需急送医院抢救。
生后1周或数周后出现黄疸，进行性或间歇性加深，伴有发热，面色青灰，不肯吃奶、恶心、呕吐等中毒症状，可能身体某一部分有细菌感染，患了新生儿败血症。
