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经济增长方式的转变要求物流产业向专业化方向发展，因此产生了第三方物流。虽然第三方物流解决了企业物流某些方面的问题，如节约了物流成本，提高了物流效率。但物流作为一个社会化产业，为了使物流在整个地区、整个国家乃至全球范围内高效运作，第三方物流的力量显然不足以整合社会所有的物流资源，解决物流瓶颈问题，达到最大效率。第三方物流虽然在某个和几个企业看来，物流运作是高效率的，但从整个地区、整个国家来说，第三方物流企业各自为政，这种加和的结果很难达到最优，难以解决经济发展中的物流瓶颈，尤其是电子商务中新的物流瓶颈。其次，由于现代物流产业发展需要一个高技术、高素质人才来支撑，如技术专家和管理咨询专家，分工进一步细化，第三方物流向专业化发展趋势明显。因此，第三物流从解决一定范围内企业物流应该说是有效的，但是解决经济发展中物流瓶颈以及电子商务中新的物流瓶颈是远远不够的。
第三方物流作为整个供应链的一部分，在通常情况下，不可能向客户提供整个供应链的物流服务，即使是在供应链的某些环节的服务，也只能完成其中的部分内容。为了降低成本，企业不断扩大物流的外包，然而现实中的第三方物流在综合能力、集成技术、战略管理等方面难以满足用户的需要。为了改变这种现状，一些第三方物流企业、信息技术企业以及咨询公司结成服务商联盟，为用户提供更加全面意义的供应链物流服务。随着联盟的密切合作及其团队的不断发展壮大，出现了一种新的服务方式，即第四方物流。可以说，第四方物流是在第三方物流的基础上对管理和技术等物流资源进一步地整合，为用户提供全面意义上的供应链物流解决方案。
目前涉足第三方物流的企业往往服务功能单一，管理水平不高。第三方物流受自身能力的限制，在物流信息、技术不可能满足整个社会系统物流需要，更不能充分利用社会资源。中国已经加入了WTO，中国第三方物流公司面对的是跨国物流公司的竞争，很难短期内在技术服务方面是达到与对手匹敌的实力。因此，现有物流服务还不能满足客户的紧迫的需求，同时在合作关系上还普遍存在着信任问题，成为中国物流社会化的一个瓶颈。在这种情况下，中国重新走西方发达国家的第三方物流之路，是不可能解决中国物流问题，必须从国民经济发展全局考虑，走超常规发展之路，才能赶上西方发达国家。于是，就有人提出了应该大力发展第四方物流。
事实上，第四方物流的出现是市场整合的结果。过去，企业试图通过优化库存与运输、利用地区服务代理商以及第三方服务提供商，来满足客户服务需求的增长。但在今天，客户需要得到包括电子采购、订单处理能力、虚拟库存管理等服务。一些企业经常发现第三方物流提供商缺乏当前所需要的综合技能、集成技术、战略和全球扩展能力。为改变窘境，某些第三方物流提供商正采取步骤，通过与出色的服务提供商联盟，来提高他们的技能。其中最佳形式是和领先的咨询公司、技术提供商结盟。随着联盟与团队关系不断发展壮大，一种新的外包选择开始出现。企业正在向单一的组织外包其整个供应链流程，由它们评估、设计、制定及运作全面的供应链集成方案，这正是第四方物流。
