针对发展战略的第一个缺陷，人作为发展的核心逐步得到承认，发展的首要目标不再是物的增长而是人本身的发展，发展的目的就是使社会全体成员的物质和精神生活水平不断提高。鉴于许多发展中国家虽然实现了一定程度的经济增长，但却没有使这些国家的人民生活水平和社会福利得到普遍的提高，在很多情况下加剧了贫富两极分化，联合国体系对发展作出新的阐释。1990年，联合国开发计划署发布了第一个人文报告，认为“发展的基本目的，就是创造一种能够使人长期地享受健康和有创造性的生活。”在1993年的人文报告中，开发计划署进一步明确阐明发展的含义：发展是“人的发展，为了人的发展，由人去从事的发展”。
发展战屡的第二个缺陷，则更早引起了人们的关注。1968年，西方一些知识分子成立了罗马俱乐部，促使人们关注人类社会面临的困境和危险。1972年罗马俱乐部的研究报告《增长的极限》指出传统方式的增长已经达到极限，提出保持人口和经济零增长的主张。进入70年代，联合国体系逐步将环境因素引进了发展过程并最终形成了可持续发展战略。1972年，在瑞典斯德哥尔摩召开的联合国人类环境大会上，发布了《人类环境宣言》，强调环境与发展的密切关系，指出为了人民的利益，各国政府有责任将发展同环境的保护与改善协调起来。1980年，国际自然保护联盟受联合国环境规划署委托制定的《世界自然保护大纲》中第一次正式使用可持续发展这一提法。1987年联合国世界环境与发展委员会提交的《我们共同的未来》报告，对可持续发展给出了一个普遍可接受的定义：可持续发展是“既满足当代的需求，又不对后代满足需求能力构成危害的发展”。这个思想和要求逐渐被全球持不同发展理念的国家所普遍认同。可持续发展观以人作为发展的核心，是关于人类社会现在与未来的发展思想和发展战略，强调以未来的发展规范现在的行动，使发展不仅在今天是现实的、合理的，同时又能使明天的发展获得可能的空间和条件。因此，可持续发展也是为未来发展创造条件的发展。
