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发展观要阐明的就是两个命题：为什么发展，怎样发展。这两个命题看似简单，但人们对这两个问题的认识趋向科学，并不是从经院式的研究中得出的，而是经过一个漫长的，甚至是充满失败、痛苦、灾难的历史过程，在总结教训中得到启示并深化的。所以，要了解科学发展观的内涵，首先要了解这一问题提出的历史背景。
一、国际社会对发展问题的认识过程
(一)长期以来国际社会对发展战略认识的片面性和狭隘性。第二次世界大战结束后，世界各类国家在发展经济的过程中，都把经济增长等同于发展，把国民生产总值和国民收入的增加以及实现工业化当作发展的主要内容，采取了一种片面的发展战略。这种发展战略把注意力集中在投资上，认为资本不足导致投资不足，进而造成增长不足;并且认为随着增长而带来的社会收益会逐步惠及一般民众，普通民众会因经济增长得到工作和其他经济机会，从而带来更多的收益分配，即形成所谓“渗透效应”。
在注重经济增长的同时，传统工业生产模式和消费模式占据着主导地位。自18世纪产业革命以来，西方各国沿用传统工业的生产模式，其特点是资源和能源的高投入和高消耗，以及对环境的高污染。发达国家只占世界人口的20%左右，长期以来消耗着世界70%以上的资源和能源。随着经济增长，资源的有限性和生态环境的脆弱性日益暴露。与传统生产模式密切联系的是浪费性的消费模式，以鼓励浪费性消费来刺激生产，大量的产品经过短暂消费后很快转变为生活垃圾，加快了资源耗竭和生态环境的退化进程。
这种发展战略的缺陷在于：一是关注发展的手段而忽视了发展的目的，无视普通民众的需要;二是把环境当作可无限获取的资源，而没有意识到自然环境是人类得以延续下去所必须的外部条件，以及其作为生产资料的有限性。片面追求经济增长的工业化战略的确获得了较高的经济增长率，但也引发了一些严重的问题，主要有：资源耗竭、粮食短缺、生态环境恶化、社会贫富悬殊等。值得注意的是，后来的发展中国家在发展本国经济的过程中，基本上沿袭了西方发达国家的发展模式和曾经走过的道路。
(二)联合国体系关于经济社会可持续发展思想的形成。传统发展战略的缺陷日益暴露，迫使人们反思自身的发展思想和发展战略，到20世纪70年代产生了历史性转折，即由单纯以经济增长为中心的发展逐步转变为以人为中心的、公平分配的、在环境上和社会上可持续的发展。联合国体系
