少年约翰•哈佛是个抱负十分远大的人，他梦想着将来创办一所大学，为社会培养出大批有用人才。然而，在当时还是一名学生的约翰•哈佛，时常陷入人生的困惑，他不明白远大理想和身边小事的关系，不明白一个人应该凭什么样的做事态度才能成功。他渴望成功，但又感到身边的小事常常牵绊了自己前进的脚步。他甚至以为现在的学校生活枯燥乏味，没什么值得去用心的。小约翰•哈佛整日被这些问题困扰着，致使他的成绩每况愈下。
一天，苦闷的约翰•哈佛走进了老师威廉的办公室，向他倾诉了自己的困惑。威廉耐心地听完小约翰•哈佛的话，没有直接告诉他应该怎么做，而是领他来到学校后面的操场上，当时，操场上高年级的学生正在进行赛跑。
威廉牵着小约翰•哈佛的手饶有兴味地观看比赛。先是百米比赛，口令员一说开始，几名学生便如脱缰野马般“射”了出去。然后是千米比赛，这时，学生们的速度明显降了下来，他们放慢脚步，颇有节奏地向前跑去。
这时，威廉笑着问约翰•哈佛：“在千米比赛中，他们跑得为什么不如百米比赛中那样快呢？”
聪慧的约翰•哈佛想都没想，说：“因为千米比赛要跑更远的路呀！”
“对呀！因为要跑更远的路，他们才要脚踏实地，而你，因为树立了更远大的理想，才更应该从身边的小事做起呀！”威廉老师及时点拨约翰•哈佛。
威廉老师的话让小约翰•哈佛恍然大悟：是啊，目标愈远，愈需要脚踏实地啊！
也就是从那一天开始，年轻的约翰•哈佛开始埋头读书，因为他知道这是他目前最紧要的事情，他要把自己的成绩搞上去。半个学期以后，约翰•哈佛就一跃成为整个学校最优秀的学生。
毕业后，约翰•哈佛做过牧师，当过教师，后来，他还兼职了一段时间伊曼纽尔学院院长。但不论干什么，约翰•哈佛始终没有忘记自己当初的理想，他不断研究教育理论，关注世界上众多大学的办学模式和动态。1638年9月14日，约翰•哈佛把一半积蓄和积累了一生的图书捐赠给被他看好的当地的一所剑桥学院。1639年3月13日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，把这所学校命名为哈佛学院。
多年来，哈佛大学除了培养大量的美国学生外，还接纳了来自世界各国的大批留学生和访问学者。哈佛大学为美国培养出了六位总统，为世界培养出了数不清的尖端人才。约翰•哈佛终于凭着脚踏实地的努力，实现了自己当初那个远大的理想。
