1985年，李念出生在湖北京山的一个小康家庭。过着衣食无忧的生活，性格外向的她上午陪小伙伴学钢琴，下午随好朋友学舞蹈，晚上又跟着爷爷学书画……天天忙得不亦乐乎，成了样样都略知一二的“小才女”，却未培养起自己的专长。看着电视里的女警察英姿飒爽，她便懵懂地把当女警作为志向，理想于儿时的她，宛若一串美丽的气球，在手中拴着时觉得新鲜珍贵，一旦放飞到空中便无了影踪，忘得一干二净。
小学五年级，《追踪》剧组到学校来挑小演员，清纯可爱的李念被一眼相中。第一次有机会触电，她激动地几宿没合眼，幻想着将因此而一炮走红，成为享誉一方的小明星，可是几天后剧组只安排她在镜头前露了个脸，连句台词也没有。出名的幻想破灭了，她灰心地哭了，却从此树立了投身演艺界的理想。
李念把这个想法告诉给父亲，开明的父亲很支持，不惜重金把她送到武汉音乐学院接受专业舞蹈培训。孤身在外地，她象笼中放飞的小鸟，沉浸在自由中，用最好的手机，尽情地玩乐，没把太多的心思花在学习上，巴望着一天机遇会突然降临，幸运将不期而至。理想于那时的她，犹如海里树着的航标，无需顾及时间，无需费心费力，只要不偏离方向漫不经心地航行，迟早都能到达目的地。
16岁，李念面临高中毕业，报考了上海戏剧学院。为了达成心愿，她决定求教于本校的莫易静教授，请他作自己考前的强化辅导老师。易老师对这个外形清秀、气质优越的女孩大加赞赏，当即同意招收，这令李念兴奋得泪雨涟涟，朦胧中似找到了开启上戏大门的金钥匙，不久后就将进到那方神圣的殿堂。
随后发生的事，却令李念大受打击。上完第一堂文化基础课，莫老师让她做一套简单的语文试卷，哪料到李念看到试题便傻了眼，学业不精的她根本无从下笔，只能干看着流泪。泪流完了，她狼狈地出了门，悲伤地蹲坐在门口，起身就沿着小路翻起了跟头，一个接一个地翻打着，一直从老师家翻到街口，再从街口翻折着回来，手上身上沾满了黑泥，羞愧难堪地望着老师说：“对不起，我一题都不会做。”那时，距高考只剩9个月，李念才意识到自己的文化基础极差，离考取上戏的要求还差十万八千里。她不由地悲从心生，终于明白，原来理想并非气球亦非航标，而是一道笔直的跑道，在明确终点后，只有笔直地朝着它奔跑，全力地朝着它奔跑，才可能实现。
看着这个倔丫头一口气翻了几十个跟头，易老师从心底觉得她是块学舞蹈的料，不愿意轻易地放弃她。于是，他指着门前的一棵大槐树说：“这棵树再高，如果蜗牛想爬上去，还是可以爬到顶的。”
听着老师的话，聪明的李念从中听出了些许的鼓励，急不可耐地问：“老师，你是说我还有机会上大学吗?”
莫老师肯定地点了头，严肃地说：“不过你再也不能作普通的蜗牛了，而是要作那只在限定时间内爬抵顶端的蜗牛，要付出更多的艰辛和努力。你能吃下这份苦吗?”
李念重重地点了头，那时她想，只要有机会考取上戏，哪怕上刀山下火海也愿意。
莫老师欣慰地笑了，继续说：“你必须在270天内坚持完成我安排的每项任务，每月的任务必须在当月完成，每天的任务必须在当天完成。”
她怔怔地听着，暗自决定要作一只勤奋的蜗牛，虽然爬得很慢，但只要不停地往前爬，执着地朝上爬，就一定能抵达终点。
那以后，李念象换了个人，眼里脑里只剩下学习。她在莫老师家附近租住了房子，请奶奶和妈妈来替自己料理生活，求小姨来代自己抄笔记，利用好每一分每一秒。莫老师布置的每日学习计划，她逼迫自己上午就完成一大半，晚上空出时间去预习第二天的课程;莫老师列举的月度读书目录，她10天就读完了一半，剩下20天可以充分地读余下的书目和老师新增的书目……她暗自下定决心，每天都要赶在老师安排的任务前面，抢在时间的前头，这样就能为后期腾出更多时间和精力，更加有效地学习。她把这套方法归纳为“前半主义”，就是在限定的一半时间内提前完成规定的一大半任务，为后面的时间减轻压力，争取调整余地。
功夫不负有心人，9个月后李念顺利地完成了莫老师魔鬼式的强化任务，如愿地考取了上戏表演系。捧着沉甸甸的录取通知书，她在心里默默地说，原来理想是一座高塔，而自己只是那只慢慢爬行的蜗牛，只有坚定地向上爬，用力地赶在时间的一半前面爬上高塔的一大半高度，才可以赢取最后的成功。
习惯了赶在时间的前面，李念在同学中间变得内敛沉稳起来，学习表现也显得格外优秀。2005年初，电影《霍元甲》剧组到上海选演员，幸运之星降临到李念身上，她最终出演了影片中的女主角金玉。随后，她一发不可收拾，又成功出演了《茉莉花》和《沂蒙六姐妹》等剧目，为广大观众所熟知。日前，在热议的电视剧《蜗居》中，她更将“小三”郭海藻一角表演得逼真贴切，入木三分，终于红遍了全国。
《蜗居》杀青后，李念曾打电话给莫老师说，老师请放心，我就象一只蜗牛，会一步步慢慢地向上爬。蜗牛的动作很迟缓，但是它知道，只要行动得比预想早，攀爬得比计划高，所有的预想和计划就一定都能实现。
