凡能攻积、逐水，引起腹泻，或润肠通便的药物，称为泻下药。
泻下药用于里实的症候，其主要功用，大致可分为三点：一为通利大便，以排除肠道内的宿食积滞或燥屎;一为清热泻火，使实热壅滞通过泻下而解除;一为逐水退肿，使水邪从大小便排出，以达到驱除停饮、消退水肿的目的。
根据泻下作用的不同，一般可分攻下药、润下药和峻下逐水药三类。
攻下药的作用较猛，峻下逐水药尤为峻烈。这两类药物，奏效迅速，但易伤正气，宜用于邪实正气不虚之症。对久病正虚、年老体弱以及妇女胎前产后、月经期等均应慎用或禁用。润下药的作用较缓和，能滑润大肠而解除排便困难，且不致引起大泻，故对老年虚弱患者，以及妇女胎前产后等由于血虚或津液不足所致的肠燥便秘，均可应用。
攻下药，多属味苦性寒，既能通便，又能泻火，适用于大便燥结、宿食停积、实热壅滞等症。此外，攻下药在临床应用上还用于下几个方面：
1.对于上部充血、出血等病症兼见便秘者，用攻下药可使病情缓解，这是“上病下取”的方法。
2.如痢疾初起，里急后重、泻而不畅者，虽无便秘现象，也可酌用攻下药，可促使病情减轻，这是“通因通用”的方法。
3.近年来，中、西医结合治疗急腹症，在内服药方面，根据中医的“不通则痛”以及“六腑以通为用”等原理，对某些急腹症属于实热结滞症候，应用通里攻下，清热泻火的方法，获得良好疗效，从而免除手术治疗，减轻病人痛苦。
大黄
【药用】本品为蓼科植物掌叶大黄或药大黄的根茎。
【性味与归经】苦，寒。入脾、胃、大肠、心包、肝经。
【功效】攻积导滞，泻火凉血，行瘀通经。
【临床应用】1.用于大便燥结，积滞泻痢，以及热结便秘、壮热苔黄等症。
大黄泻下通便、清除积滞，故可用于大便不通及积滞泻痢、里急后重、溏而不爽等症;又因它能苦寒泄热，荡涤肠胃积滞，对于热结便秘、高热神昏等属于实热壅滞的症候，用之可以起到清热泻火的作用。在临床应用时，本品常与芒硝、厚朴、枳实等配伍。
2.用于火热亢盛、迫血上溢，以及目赤暴痛，热毒疮疖等症。
大黄泻下泄热，有泻血分实热的功效，故又能用治血热妄行而上溢，如吐血、衄血;对目赤肿痛、热毒疮疖等症属于血分实热壅滞的症候，可配黄连、黄芩、丹皮、赤芍等同用。
3.用于产后瘀滞腹痛，瘀血凝滞、月经不通，以及跌打损伤、瘀滞作痛等症。
大黄入血分，又能破血行瘀，故可用于上述瘀血留滞的实症，在使用时须配合活血行瘀的药物，如桃仁、赤芍、红花等同用。
此外，大黄又可清化湿热而用于黄疸，临床多与茵陈、山栀等药配伍应用;如将本品研末，还可作为烫伤及热毒疮疡的外敷药，具有清热解毒的作用。
【处方用名】生军、生川军、生锦纹、生大黄(生用，泻下力猛)酒川军、酒洗大黄(用生大黄喷黄酒，烘干后应用，可增强活血行瘀之功)
制军、制川军、制大黄(用黄酒拌匀后蒸熟成黑色，泻下力较缓，能清热化湿)
【一般用量与用法】一钱至三钱，煎服。用作通便宜后下。研粉吞服，每次二至三分。
【按语】1.大黄又称“川军”，性寒苦泄，是一味泻火、破积、行瘀的要药，使用少量，又有健胃作用，在临床上应用较为广泛，可随配伍的不同而发挥它的特长。如配以芒硝，可攻下破积;配以附子，可温阳降浊;配以茵陈，可清化湿热;配黄芩、黄连，可泻火凉血;配黄连、槟榔，可清热导滞，用于湿热下痢、里急后重;配丹皮、赤芍、桃仁等，可活血祛瘀，用于血瘀经闭、损伤瘀血或肠痈初起等症;又如用本品少量，配合乌贼骨，可清热而制酸，治胃痛泛酸、脘部灼热等症。
2.大黄除内服外，又可外敷治热毒痈肿、水火烫伤，也是取它泻火解毒的功效。
3.如用本品泻下通便，煎服时应后下，或用沸开水泡汁，否则药效会减弱。
4.服用大黄后，其色素会从小便或汗腺中排泄，故小便、汗液可以出现黄色。此外，哺乳妇女服用后，婴儿吮食乳汁，可能引起腹泻，因此授乳妇女不宜服用。由于本品又能活血行瘀，故妇女胎前产后及月经期间也必须慎用。
【方剂举例】大承气汤《伤寒论》：大黄、芒硝、枳实、厚朴。主治热盛便秘，腹胀满，烦躁谵语，口干，舌苔焦黄起刺，脉沉实有力者等症。
大黄附子汤《金匮要略》：大黄、附子、细辛。治寒积便秘。
下瘀血汤《金匮要略》：大黄、桃仁、蟅虫。治产后腹中有瘀8血而腹痛者。
大黄牡丹汤《金匮要略》：大黄、牡丹皮、桃仁、芒硝、冬瓜子。治肠痈。(近年来临床上治急性阑尾炎，常用本方加败酱草、红藤、生苡仁;或用本方去冬瓜子、加红藤、瓜蒌仁、赤芍。)
芒硝(附：西瓜霜)
【药用】本品为天然产的硫酸钠经精制而成。
【性味与归经】辛、咸、苦，大寒。入胃、大肠、三焦经。
【功效】泻热通便。
【临床应用】用于实热积滞、大便燥结。
芒硝味咸苦而性大寒，功能润燥通便而泻实热，故对实热积滞、大便秘结之症，常配合大黄相须为用，泻热导滞的作用较为显着。
此外，芒硝外用能清热消肿，如皮肤疮肿，或疮疹赤热、痒痛，可用本品溶于冷开水中涂抹;口疮、咽痛，可用本品配合硼砂、冰片等外吹患处，有清凉、消肿、止痛的功效。
【处方用名】芒硝、朴硝、玄明粉、元明粉(现上海药店均付芒硝，详见按语)
风化硝(将芒硝至于空气中，失去结晶水后，形成的白色粉末，功效与芒硝相似)
皮硝(为芒硝的粗制品，一般作为外用)
【一般用量与用法】一钱至三钱，冲入药汁内或开水中溶化后服，不入汤剂。外用适量。孕妇忌用。
【附药】西瓜霜：将西瓜皮切碎(约10斤)和皮硝(5斤)拌匀，装入黄沙罐内，盖好，挂于阴凉通风处，带砂罐外面有白霜冒出，用干净毛笔或纸片刷下，装入瓶内备用。有清热、消肿作用，适用于咽喉肿痛及口疮等症。外用吹患处，适量。咽下并无妨碍。并可点眼，以治目赤肿痛，加蒸馏水化作眼药水尤良。
【按语】1.芒硝功能润燥软坚而泻下通便，可荡涤三焦、肠、胃实热。《内经》说：「热淫于内，治以咸寒，佐以苦甘。」芒硝咸寒且苦，常与苦寒的大黄相须为用，可增强泻火通便的功效，用治燥热内结的症候，如成方大承气汤、调味承气汤均硝、黄同用，即是此意。
2.芒硝润燥软坚而通便，又能泻火消肿以除痛;大黄的作用除泻火、攻下外，尚能解毒、行瘀。
3.皮硝适量，外敷儿童腹部，可消食积;哺乳妇要断奶，可用皮硝外敷乳房，有回奶的功效;又可外敷治乳痈初起。
4.本品过去有朴硝、皮硝、玄明粉(元明粉)之分，认为朴硝杂质较多，芒硝质较纯，玄明粉质最纯，现上海地区均付精制品，不再区分。如需用粗制品，则处方注明“皮硝”。
【方剂举例】大陷胸汤《伤寒论》：芒硝、大黄、甘遂。治结胸症，心下治少腹硬满而痛。
一字散《证治准绳》：朴硝、硼砂、朱砂、龙脑。外治小儿口疮。
