惊恐发作很常见，一年中有超过1/3的人发生过。许多人无须治疗即康复;少数发展成为惊恐障碍。惊恐障碍不常见，在6个月时间内仅有不到1%的人罹患该病。惊恐障碍通常开始于青少年后期或成年早期，且女性比男性多2~3倍。
症状，体征和诊断
惊恐发作表现为突然起病，出现表187-1中所列13个症状中的至少4个。症状须在10分钟之内达到高峰且通常数分钟内消散，医生能观察到的除了病人对下一次惊恐发作的恐惧以外，几乎没有什么症状。惊恐发作没有危险性，只不过患者感到不愉快，在发作时尤甚。
惊恐发作可以发生于任何焦虑障碍，通常是与这一障碍的核心特征相联系(如对蛇恐惧的人见到蛇时会产生惊恐)。惊恐障碍有助于区别的特征是一些惊恐发作至少在开始时是无法预料的或自发的。患惊恐障碍者常预期并担心另一次发作(期待性焦虑)，而且避开原先导致过惊恐的地方。病人还经常担心他们有严重的心，肺或大脑的疾病，并去家庭医生，专科医生处或急诊室寻求帮助。但是，在这些地方，并不能为其作出相应的诊断。
一些人经常出现惊恐发作，期待性焦虑，并且不经治疗便不会好转，尤其是如果他们持续进入发生惊恐发作的处境时，更需要进行治疗。而另一些人，特别是未经治疗者，惊恐障碍发生以后会是一个慢性，波动性的病程。
