解剖学是一门历史悠久的科学，在我国战国时代(公元前500年)的第一部医学著作《内经》中，就已明确提出了“解剖”的认识方法，以及一直沿用至今的脏器的名称。在西欧古希腊时代(公元前500-300年)，著名的哲学家希波克拉底(Hippocrates)和亚里斯多德(Aristotle)都进行过动物实地解剖，并有论着。
第一部比较完整的解剖学著作当推盖伦(Galen，公元130-201年)的《医经》，对血液运行、神经分布及诸多脏器已有较详细而具体的记叙，但由于当时西欧正处于宗教统治的黑暗时期，禁止解剖人体，该书主要资料均来自动物解剖观察所得，故错误之处甚多。宗教统治在一千多年中严重地阻碍了科学文化的进步，也严重束缚了医学和解剖学的发展。
文艺复兴是欧洲历史上一场伟大的革命，资本主义萌芽，教会黑暗统治的桎梏开始被摧毁，“是一个产生学问上、精神上和性格上的巨人时代”(恩格斯语)。在此时期，人民的聪明智慧在科学和艺术的创作中得到较充分的体现，达·芬奇(Leonardo da Vinci)堪称这一时代的代表人物，他不仅以不朽的绘画流传后世，而且所绘的解剖学图谱，其精确细致即使今日也令人叹为观止。该时，解剖学也涌现出一位巨匠——维扎里(Andress Vesalius, 1514-1564),他从学生时代，就冒着宗教迫害的危险，执著地从事人体解剖实验，终于完成了《人体构造》的巨著，全书共七册，不仅较系统完善地记叙了人体各器官系统的形态和构造，还勇敢地摆脱了盖伦权威的束缚，纠正了盖伦许多错误的论点，从而使他成为现代人体解剖学的奠基人。与维扎里同时，一批解剖学者和医生，发现了一些人体的结构，如欧斯达丘司(Eustachius)、习尔维(Sylvius)、瓦罗留(Varolio)、阿兰契(Aranti)、保塔罗(Botallo)等，以他们名字命名的结构至今仍保留在解剖学的教科书中。嗣后，英国学者哈维(William Harvey 1578-1657)提出了心血管系统是封闭的管道系统的概念，创建了血流循环学说，从而使生理学从解剖学中分立出去。继显微镜发明之后，意大利人马尔匹基(Malcell Malpighi,1628-1694)用之观察了动、植物的微细构造，开拓了组织学分野。18世纪末，研究个体发生的胚胎学开始起步。19世纪意大利学者高尔基(Camello Golgi,1843-1926)首创镀银浸染神经元技术，西班牙人卡哈(Rom’onY cajal,1852-1934)建立了镀银浸染神经原纤维法，从而成为神经解剖学公认的两位创始人。
