遗产税，简单地说，就是针对财产所有人去世以后遗留下来的财产而征收的一种税。它最早起源于欧洲，近代的遗产税始于荷兰，此后，英国、法国、意大利、日本、德国、美国等国家也相继开征了遗产税。
许多国家之所以征收遗产税，其中一个原因是为了避免财富过度集中。 在西方国家，贫富差距悬殊是普遍存在的社会问题，对此，政府采取了征收遗产税予以控制。另外一个原因也是为了平衡纳税人心理，鼓励自我创造财富，在一定程度上避免了上一代人的财富差距在下一代人身上延续，利于社会公平目标的实现。
最被人津津乐道的保险能避遗产税案例，是中国台湾首富蔡万霖2004年去世，留下超46亿美元的巨额遗产，理论上，继承人须缴纳的遗产税达到数百亿新台币，不过，由于蔡万霖曾购买价值数十亿新台币的人寿保险。最终，其子女缴纳遗产税金大大降低。
