一切心理活动都是对生存环境中各种事物的反映。被反映的事物除了自身的某种性质和特点而外，它与主体之间还存在着各种关系和联系。实质上这种关系和联系也是一种客观存在。
人在反映各种事物的同时，也会对主、客体之间的种种关系有所体验反应，这些体验和反应就是人的情绪和情感。
主体和客体之间的关系是十分复杂的，无论就程度上还是性质上都有许多差别。有的事物对人有益，有的事物对人有害;有的益大于害;有的害大益;有的此时有益，彼时有害;有的恰恰相反。所以，事物的不同和变化导致主、客关系的差异和变化，造成人的体验和反应的区别。这就是人产生不同性质和不同程度的情绪与情感的客观原因。
人在反映各种客观关系时，对于这些关系往往有一个由浅入深的理解的理解和认识过程，或者说有着理解和认识水平上的差异。同一个人对同一类客观关系的理解可以随时间的推移而发生改变，为此，情绪和情感也就往往发生性质或程度上的变化。另外，同一种关系可以被不同的人作不同的理解，因此在不同的人那里可以引起不同性质和程度的体验。这就是情绪、情感千差万别的主观认识原因。
在主体方面影响情绪和情感的因素还不只是理解和认识上差异，主体的生理状态同样对情绪和情感的发生与变化起着重要的作用。最明显的事例就是疾病状态下的人，往往有着较强的情绪反映。健康人不能体验到或体验很淡漠的客观刺激，病人却很动情绪。
情绪和情感一直被心理学家看作不易把握和难以研究的对象，其中的原因很多，除了客观指标很难确定以外，最主要的就是它们的多变和性质的复杂。尽管如此，在心理学中关于这一部分的内容并没有被心理学家忽略。一方面是因为情绪和情感以各种心理历程确实起重要作用;另外，情绪和情感虽然是多变的和复杂的，但仍有一定规律可循。甚至对于不同性质的情绪和情感表现，人们仍然可以概括出一般的特点来。在这方面最值得提出的就是情绪和情感的两极性。
前面我们说过，客观事物对人的关系虽然复杂，但相对于人的生存发展来说却只有两大类，一是有利的，一是有害的。如果反这种特点用图来表示，那就恰似一个数轴(图23-3)。一个方向用“+”号表示有利的关系，另一个方面用“-”表示有害的关系。利与害的程度则由离开0点的距离表示。当然，用一个数轴表示人与事物的客观关系显然是简单化了，然而作为一种比喻应当是允许的。
正是由于主.客体之间的关系具有两极性才导致人类情绪和情感的两极性。
翻开心理学史，我们可以看到心理学家们曾把情绪和情感分为若干种，从两三种到十几种不等，意见纷纭，各有所见。直到冯特提出情绪的三维论，即把情绪分为愉快-不愉快;紧张-松弛;兴奋-抑制的理论为止，似乎得到很多人的支持，意见近乎一致。但是，几乎是在同一时代，他的学生铁钦纳便提出了反对意见，铁钦纳认为冯特的三维理论是不合逻辑的。他说除了愉快和不愉快之外，其它两种对情绪的描述是不确切的，特别是紧张-松弛，这只是“肌肉的态度(musculer attitudes)为此，情绪只有愉快和不愉快两种。。至于“略觉愉快”.“不适意”和“不可忍受”等等，只是处在愉快和不愉快之间的体验。
在中国也曾有人把情绪分为“六情”，认为喜、怒、哀、乐、爱、恶是人类的基本情绪和情感。虽然没有最后概括出两极性来，但这六种情绪都是成对出现的。
达尔文曾研究了人和动物情绪的外在表现，认为表情具有对立性原则，凡是相反的情绪都有相反的面部表情。
综上所述，可以看到人的情绪或者叫做对客观关系的体验是按两个方向进行的，这与客观关系性质的两极性保持着一致性原则，这是一般精神正常的人都具有的特点。
情绪的发生除了与客观关系的性质有关以外，还与人的认识有关。人的认识水平或者叫做对客观关系的理解水平是有很大差异的，从不理解到充分理解之间也是一个连续过程。为此，我们也可以用一个类似数轴的图表加以表示。只是这个数轴上的数量，也和前面绘制的那个数轴一样，不是精确的，只有比喻性质(图23-4)
对于认识与理解水平可以影响情绪性质的问题，有很多心理学家作过专门的研究并给出肯定的结论，一是认为对外界刺激的认知和评价可以决定情绪的性质，如阿诺德的情绪认知起源说就是这一类;另一些心理学家特别强调人对自身生理状态的理解可以决定情绪的性质与类型，如沙赫特尔(S.Schachter)的认知生理学说和辛格(singer)的情绪认知理论均属这一类。
前面说过，情绪和外部刺激、认知及主体生理状态有关。但是，只强调认知也是不全面的。所以我们这里所说的“认知因素”，绝非认知决定论。
