自主招生是指高校通过自主招生考试选拔具有超常的创新和实践能力，或在文学、艺术、体育等方面有特殊才能，或综合素质名列前茅的应届高中毕业生，通过考试并签订协议的考生高考达到一本分数线就可被录取。
目前大体可分为三类。第一类是高校拿出招生计划总数的5%进行自主招生，高校通过测试来确定自主招生入选考生名单，考生入选后还要参加高考，在录取时可享受一定条件的优惠。
第二类是复旦大学、上海交通大学在上海地区实行的自主选拔录取，这两所大学录取改革最大的突破在于面试结果即能决定录取与否。已经被自主录取的考生，也要参加高考，但高考成绩只作为录取的参考。目前这种自主选拔只针对上海、浙江等考生。
第三类是高职院校的自主招生，上海2012年有31所高职院校参与了自主招生。考生参加这些院校自主招生测试合格后，可直接被录取，不用再参加高考。
第一、二类的自招，考生无论参加哪种形式的考试都必须参加高考。对第一类来说，考生必须是应届高中毕业生，综合素质突出，学习成绩优异，具备某些特长。通过测试的考生取得自主招生资格后，会在高招录取时享受5—20分左右的加分。
2012年高考自招三大联盟的三大特点
2012年高考自招存在三大联盟，即北约、华约和卓越联盟。
1.“北约”瘦身
联考阵营调整，复旦和南开退出，目前“北约”院校减少到11家，复旦方面表示，不再参加联考的原因是今年取消自主招生笔试。近年联考平均预录取率为10%左右，而去年复旦自主试点联考板块的实际预录取率低于2%，绝大部分学生其实是“陪太子读书”。南开也宣布不再参加“北约”，而是单独开展自主招生考试。
2.突显个性
继北大“中学校长实名推荐制”，清华大学(招生办)随后推出专招特优生的“A计划”和专招寒门子弟的“B计划”，2012年该校又推出招全才的“卓越计划”、招专才的“拔尖计划”及面向国家级贫困县生源的“自强计划”。
复旦大学自主招生笔试推行了多年，即复旦水平测试(俗称“千分考”)，考试内容有：语文、数学、英语、物理、化学、地理、生物、计算机、政治、历史等10门学科。评分标准为：对一个加5分，错一个减2分，不答不得分，最后看总分。
上海交大2012年推出了自主招生新政本科入学申请制，有科技创新潜质的考生可申请入学，进行拔尖创新人才培养改革试点。在高中阶段获得省级科技创新大赛一等奖(或以上)的应届高中毕业生，均可向上海交大提出申请。但其只对江浙沪三地考生开放。
3.抢夺生源，联盟撞车
北大、清华的自主招生选拔考试时间撞车一直被社会关注，令人失望的是错开考试时间的做法只持续了一年，2012年两个联盟又不约而同地选择了同一时间。“北约”、“华约”多为综合性大学，“卓越”联盟为工科院校，考生应该有清晰的了解。
