五味子在我国品种繁多，约有18种。因产地不同，有南北之分，分为南五味子和北五味子。早在400多年前，明代大药物学家李时珍在《本草纲目》中说：“五味子今有南北之分。南产者色红，北产者色黑，入滋补药必用北产者乃良”。北五味子，又称辽五味子，花乳白色或淡红色，果深红色，个大，肉厚，味浓，主要产于辽宁、吉林、黑龙江、内蒙古、甘肃、河北、山西、陕西等省区的山区。历代医家都指出：药用以北五味子为佳。南五味子，又名西五味子、华中五味子。花橙黄色，果红色，个小，肉薄，味淡，主要产于四川、陕西、甘肃、江西以及西藏等省区，常作北五味子的代用品，药效稍逊。南五味子外形特征与北五味子相近。陕西省南北五味子兼有，北五味子主要分布在秦岭北坡、渭北山区及陕北的南部;秦岭南坡和大巴山区为南五味子产区。
北五味子味酸、甘，性温。 有收敛固涩，益气生津，补肾宁心。用于咳喘、遗精、久泻、自汗、盗汗、心悸失眠。对人体具有益气、滋肾、敛肺、涩精、生津、止渴、益智、安神等功效，是生产健脑安神、调节神经药品及保健品的首选常用中药材。
南五味子味辛、苦，性温。 有活血理气，祛风活络，消肿止痛。用于溃疡病，胃肠炎，中暑腹痛，月经不调，风湿性关节炎，跌打损伤。
