从前，一户人家喜得贵子，父母喜欢得什么似的，都希望儿子快快长大成人，谋取功名，进入仕途，以改换家风门庭。
可事总不那么随人愿。这小家伙才刚刚七岁，居然就对佛道非常感兴趣，哭着喊着非要做沙弥不可。父母执拗不过，加上疼爱儿子，不忍违背他的意愿，也就只好认命了。
从此，这个七岁孩童跟随师父深居山中，苦心修行。他精诚竭志，日日专注于颂诵经书，聆听佛法，静思打坐。真是求道不懈，乐此不疲。连他的师父也惊叹不已：“这么稚小的孩子，怎会有这般毅力和悟性?真乃奇才、天才!”
由于他孜孜以求的进取心，到了八岁的时候，就达到了“四通”的境界——眼通、耳通、行通、命通。也就是说，千里眼明察秋毫;顺风耳聆听万籁;身体可在地上行，也能在天上飞;还知晓人命的来龙去脉。仅仅一年功夫，真是不简单哪。
这一天，小沙弥独自静坐，沉思默念，忽见自己前世的命相层层更迭——原来的他曾经给五个母亲当过儿子呢。
待他敛气收神，想着自己以前的五种命，暗暗地笑了。
一旁的师父见他忽然间自己发起笑来，便莫名其妙地问：“徒弟，因何自笑不已呀?难道为师有什么……”
“不不不，师父，徒弟怎敢窃笑师父。只是方才看见我现在这一个身躯居然是五个母亲的儿子。她们昼夜怀念着她们的儿子，痛哭流涕，悲伤愁苦，受尽折磨。常言道‘念子之心不曾有片刻停顿’。可我倒觉着，我这一身的愁苦要由五家来承受，把我一分为五，或是五子合一，这不是很有意思吗?实际上是，这五家一起为我受苦，这五份苦都压在我一个身上。可这苦又从何而来呢?所以，不禁笑了起来。”
师父还想探明小沙弥心里究竟是如何解脱这“五重苦难”的。因而又问：“那么，你还是没讲清楚，究竟为何而笑呢?”
八岁沙弥答道：“我为第一个母亲做儿子的时候，刚生出没几天就夭折。邻居家有一个和我同年同月同日生的男孩，现在已经学会走路了，整天在院子里出出进进，嬉戏玩耍。母亲一看见他，就想起我：‘我的儿子若还活着，现在肯定也是这样呀……’于是愁苦忧伤，痛苦地怀恋起儿子来……
“我又为第二个母亲做儿子，生下不久也夭亡了。母亲看见人家给儿子喂奶，触景伤情，想起自己苦命的儿子，又伤感抽泣起来……
“我又为第三个母亲做儿子，又短命死去。母亲每到吃饭的时候，坐在桌边，看着饭菜发愣，嘴里喃喃自语：‘若是我那宝贝儿子还在，现在一定是坐在身边，欢欢喜喜地吃得香喷喷。可惜却丢下我一个人去了，好可怜啊……，哽哽咽咽地把眼泪往肚子里咽。
“我又为第四个母亲做儿子，又不幸早亡。母亲看见和我同辈的年轻人娶妻生子时，想起亡儿若是健在，必也成家立业了。于是泪流满面，又是凄凄惨惨一番……
“我又为第五个母亲做儿子，也就是我现在的母亲。也含辛茹苦生育抚养我到七岁，我就决意抛家舍母，进山修行了。母亲虽有一腔慈悲心肠，又怎舍得让儿子出家呢?她日日夜夜地啼哭不停，整整一年，眼泪都哭干了。天天叨叨念念地自语着：‘我那可人疼的儿呀，不知你现在何处，吃得可饱?穿得可暖?难道今生今世就再也见不着面了吗?’说着说着，捶胸顿足，泣不成声。
“现在，五个母亲相聚到一块儿，各自诉说着自己儿子的不幸。她们同命相怜，互相拉扯搀扶着哭作一团。实际上哭的、想的都是一个人——我呀!
“这些做母亲的真是不明白呀!我倒觉得现在才是获得了真正的幸福，得到了最完美的归宿，可她们却只顾为我一个劲儿的哭，岂不太偏差了吗?
“唉，世间之人总是不明白，一个人不但有今生今世，还要有来生来世呢。他们只是一意孤念，认为今世的人一旦死了，就什么都完结了，亲人间再也不得相见。殊不知，善有善报，死后必得福寿;恶有恶报，死后必定遭殃。
“所以，人生在世，要明白自己的一言一行，一举一动，分辨出它是善是美，是丑是恶。那一生作恶多端的人要特别留心，否则将来遭受苦难，陷入恶道之中，就追悔莫及了!我看见那些生平恶贯满盈，贪赃枉法，穷奢极侈的人，死后在地狱里变成没有人性的畜生，挨饿受冻的恶鬼……他们在世时若知道会得如此下场、报应，怎能不感到恐怖呢?!
“我不喜欢俗界世世故故、亲亲仇仇，厌倦它的纷繁扰乱，所以当机立断，毅然决然地离别父母亲朋，选择了出家求道的人生之路。远避尘垢，以免玷污，超凡脱俗，无牵无挂。我拜师学道，倍受师父的恩育训教，诵经解义，到今天，已经脱胎换骨，获得超度解脱。
“现在的我，无忧无虑，无冤无仇，无怨无悔，在清净的世界里，安然平和，好不自在。
“可想起我的五位母亲，至今还沉溺于丧子的悲恸中，失魂落魄，不能自拔。唉——世间的人呀，何时才能从困扰迷惑中解脱自己，重获新生呢!”
师父听得沙弥一席话，微微点头道：“甚是，甚是。你的命倒不苦，真正命苦，可怜的是她们哪!” ——据《五母子经》
