在我国古代，有首诗曾经写到“山重水覆疑无路，柳暗花明又一村”。我们现在来到的仁寿殿后的假山中，便能体会其中的含义。这里运用了我国造园艺术中的抑景法。开始，这里好像已经没有路可以走了，可是随着不断的前进，豁然开朗，在我们前面有出现了一碧千倾的昆明湖。
昆明湖原来是一个由泉水汇聚而成的湖泊，叫西海，面积还没有现在的一半大。到了乾隆年间修建园林的时候，将这里进行了改造，形成了今天的湖泊，而这里为什么叫做昆明湖呢?这是因为在距今2000多年的西汉时期，云南滇池有个小国叫做昆明国，汉武帝为征伐那里，在首都长安开凿了一个仿滇池的昆明池，操练水军。乾隆皇帝根据这个典故，将西海改为昆明湖，并效仿汉武帝在这里演习水师，这就是昆明湖名称的由来。而当时改建昆明湖所挖出的淤泥全都堆在了翁山，是原来的小土丘增高和扩展了不少，乾隆皇帝在为母亲祝寿的时候，在山上园静寺的遗址上兴建了大报恩延寿寺，并将翁山赐名万寿山，取意长寿。在不远处有一个小岛上种的全都是桃柳，上边有一个亭子叫做知春亭，古人云：“竹外桃花三两只，春江水暖鸭先知”，每年春天来到的时候，这里就是颐和园中最早报春的地方。
我们看到这组建筑别致、环境幽雅的四合院叫做玉澜堂，出自晋代诗人陆机：“玉泉涌微澜”的诗句，这里就是光绪皇帝来颐和园是居住的地方。既然说到了这里，就有必要提及一下戊戌变法。爱新觉罗·载湉(tian)就是清朝的第九个皇帝，也就是慈禧的侄子，光绪皇帝。同治皇帝死了以后，慈禧太后为了能够继续掌权，所以就让、四岁的载湉当皇帝，而她则再度垂帘听政。到了光绪19岁亲政以后，宫廷内保守派和维新派在政治上起了冲突。1898年，维新派代表人物康有为，梁启超，谭嗣同等人通过光绪皇帝实行变法，史称“戊戌变法”，由于这次变法运动只持续了103天，就被以慈禧太后位代表的保守派所扼杀，所以也叫“百日维新”。变法失败以后，光绪被软禁在了南海的瀛台岛上，每年慈禧来到颐和园，他也必须一同前来，住在玉澜堂。为了控制光绪的一举一动，慈禧太后命仁在玉澜堂周围修筑了不少砖墙，门口还有太监把守，此时的玉澜堂好像一个与世隔绝的地方，不过到了现在，原来的砖墙已经基本拆除了，基本上恢复了以前的面貌，只有玉澜堂东西配殿内的砖墙仍然保持原来的样子，作为有关变法的遗迹供游人参观。在玉澜堂殿内有乾隆时候制作的地平床，宝座，屏风，香几等等，东暖阁是光绪的早餐室，西暖阁就是寝室，殿外东侧是书房，西侧是洗手间，浴室以及更衣的地方。殿内的御案是紫檀木框架，以沉香木为中心，做工十分精美。围屏是用两层玻璃合成的，上边既有中国山水画，也有西洋的风景画，颜料是用天然宝石研磨而成的，至今色彩依然艳丽。前层玻璃的背面画有前景和中景，后层玻璃的正面有中景和远景，两层之间相隔一段距离，立体感极强。而殿中“复殿留景”的匾额意思就是深宫中住着圣明之君的意思。
在玉澜堂的后边就是宜芸馆，宜芸是适于藏书的地方。正殿就是光绪的皇后隆裕居住的地方，西配殿曾经是光绪宠爱的妃子珍妃的住所。在戊戌变法失败以后，慈禧命令隆裕皇后住到石丈亭北西四所的第一所，让珍妃住到第二所，这以后，光绪皇帝想见到自己的内人都很困难了。
出了宜芸馆，我们就来到了乐寿堂。乐寿是出自《论语》中“智者乐，仁者寿”，意思是说，这里就是仁者智者居住的地方。乐寿堂是生活区里的主要建筑，在乾隆年间，这里是乾隆母亲纽钴禄氏居住在这里，光绪年间，慈禧太后就住在这里。
通过了水木自亲，也就是乐寿堂的正门，我们也就进入了庭院。可以看到在庭院中陈设乐很多的东西。铜鹿、铜鹤、铜花瓶，分别借鹿、鹤、瓶的谐音，取意“六合太平”，意思是天下太平。园内还种植有玉兰、海棠、牡丹，取意“玉堂富贵”。中间的这块太湖石，因为形状像灵芝，所以叫做“青芝岫”。其实它还有个名字叫做败家石，这是因为在明朝有个人非常喜欢石头的人叫米万钟，在房山看中了这块石头，要将它放入海淀的勺园当中，可是在因为种种不利因素，推托说耗尽财力，将它丢在了路边，后来，乾隆皇帝在从清西陵返回京城的途中看到了这块石头，所以将它运到乐寿堂。在乐寿堂殿内有以玻璃镜子为中心的紫檀木屏风，上边还镶嵌有贝雕饰物。镏金九桃大熏炉是用来焚烧檀香的，起到调节室内空气的作用。桌子上的两个青花大瓷盘是清代青花瓷的代表作，用来盛放水果供慈禧观赏和闻香气。在殿内东西两侧还有百鸟朝凤，孔雀开屏两副坐屏，都是粤绣精品。殿顶悬挂的五彩玻璃吊灯，是1903年从德国进口的，它是我国早期的电灯之一，发电机安装在文昌阁附近。在慈禧太后吃点心和品茶的时候，还可以观赏鱼桌，它是以金星紫檀木坐框架，镶有玻璃台面，桌子里边还镶嵌着用珍贵材料镂空雕琢的山水人物和亭台楼阁，密封性良好，可以养金鱼。殿内“慈晖懿祉”的匾额意思是：受母后之深恩，托母后之洪福。
乐寿堂的西跨院叫扬仁风，庭院内的建筑极具江南园林特色。在园内北面的正中山坡上，有扇面形状的“扇面殿”，殿前地面使用汉白玉砌成的扇骨、山轴，整座殿堂好像一把打开的折扇。
