沉香阁又称慈云禅寺，位于上海市南市，初创了明万历二十八年(1600年)，是上海市著名的佛教比丘尼道场。1983年，被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。
1943年，现代名僧应慈法师应沉香阁住持苇乘之请，驻锡沉香阁，在这里首先开讲华严初祖杜顺(557-640)所著《华严法界观门》，从此，慈云寺(沉得阁)成为应慈汉师在上海弘扬华严宗的道场。
应慈(1872-1965年)法师自称为华严座主，一生教演《华严》，深受国内外宗教界的敬仰。他法名湿亲，安徽歙县人，26岁在普陀山出家，28岁在宁波天童寺受具足戒，后到金山、高旻、天宁等寺参学，依明性、寄禅、大定、月郎、冶开等名僧为师，后随月霞法师研究《华严经》，毕生致力于宏扬《华严经》教义，对近现代华严宗的传播影响很大。
华严宗以《华严经》为主要经典，因实际创始人法藏被武则天赐号“贤首”，该宗又称首宗。华严宗认为，世界是毗卢遮那佛的显现，一微尘映世界，一瞬间含永远，宣传“法界缘起”的世界观和“顿入佛教”的思想。
应慈法师随月霞法师在上海华严在大学、虞山兴福寺华严讲堂讲授《华严经》。1922年，他到杭州西湖菩提寺，潜心专修《华严经》。随后数十年，应慈法师在江苏、浙江、山西、上海等地传播华严宗教义，并在常州、上海等地创办华严学院，培养僧才。1948年，主持华严法会事务。晚年应慈法师常住沉香阁，仍弘扬演教，讲学不辍，自律为“四壁有经皆可读，一年无日不参禅”。
应慈法师是位爱国爱教的佛教界代表人物。中华人民共和国成立后，他拥护中国共产党的领导人民政府的政策法律，拥护宗教信仰自由政策。1954年当选为上海市第一届人民代表大会代表、上海市佛教协会名誉会长，1957年，又被选为中国佛教协会副会长、中国佛学院副院长，1962年当选为中国佛教协会名誉会长。
1985年，明旸法师为纪念应慈法师圆寂二十周年题词一首：
佛学耆宿仰应公，德重道高四众崇。
一片丹心爱祖国，大悲宠愿护禅宗。
经谈般若真空理，教演华严玄妙功。
二十年前撇手去，今朝又显六神通。
“文化大革命”中，沉香阁被工厂占用。为了落实宗教政策，市政府花大力气协调各方面关系，搬迁工厂，将沉香阁移交给佛教团体管理使用。现沉香阁内还建有“应慈法师纪念堂”，每天都有许多国内外信徒、游人前来瞻礼、参观。
1989年落实宗教政策，开始边修复边开放。经上海市佛教协会与市文管部门研究，决定按照明清古建筑格局修复沉香阁。经过五年整修，沉香阁又重现了明清时期的旧貌。四柱三间三牌楼的山门，基本保存了原有的石柱和部分构件;天王殿正中奉天冠弥勒、韦驮、四大金刚;大雄宝殿中奉卢舍那佛、文殊、普贤、梵王、帝释，两旁为十八罗汉坐像，扇墙后为海岛观音;后殿为全寺主体建筑“沉香阁”——观音楼。前后三进，两边耳房为配殿、僧寮，结构完整，布局紧凑。
现在的沉香阁，中轴线上，第一个建筑是修复的明代石牌楼，飞檐斗拱，气宇轩昂，著名书法家沙孟海先生题写的匾额“沉香阁”悬挂在上面。
第二进是天王殿，天冠弥勒、韦驮和四大天王像全部新塑装金。天王殿里，一般都塑有四大天王，故称为天王殿。明清以后的四天王像，基本成为定式，即东方持国天王，白面，手执琵琶;南方增长天王，黑面，手执宝剑;西方广目天王，红面，手执一条龙或蛇;北方多闻天王，绿面，手执一柄大宝幢(雨伞)。
佛教中认为，四大天王，能护佛护法护国土护众生，佛教信徒从四天王手中所持的法宝(宝剑挟“风”、琵琶“调”音、宝幢喻“雨”、龙蛇喻“顺”人之心意)，能保佑五谷丰登、六畜兴旺、年年“风调雨顺”。
天王殿的正中，面南而塑的是弥勒菩萨，弥勒菩萨在佛教中是受佛授记，继佛之后在世间教化众生的未来之佛，故又称为弥勒佛。沉香阁内，塑的是弥勒尚在兜率天内院时，现菩萨法相的天冠弥勒像。现在大多数寺院都塑笑口常开的布袋和尚像。相传在五代时，浙江奉化有一个名叫契此的僧人，常常蓬头垢面，手里拿一个布口袋，乞讨于街上，人们都叫他“布袋和尚”。某年农历三月初三日，端坐圆寂之前，说了一首偈子：“弥勒真弥勒，化身千百亿。时时示世人，世人常不识。”佛教徒认为他就是弥佛的化身，而且他慈眉善目，使人见了都能生欢喜心，所以一般的佛教寺院中都将他塑为布袋和尚相。
弥勒的背后是韦驮天将像，佛教中说他常常手执降魔杵，巡游东、西、南三洲，面对佛尊，守护佛法，称为“三洲感应”。是寺院的守护神，老百姓又称他为韦驮菩萨。常见的韦驮像为立像，一种是双手合十，降魔杵横搁于两臂弯中，另一种是双手扶杵柱地，或左手扶杵柱、右手叉腰，面对大雄宝殿，注视出入之人。个别寺院也有将韦驮塑为坐像的，如江苏如皋定慧寺内，就塑坐、立各一尊韦驮像。
第三进是大雄宝殿，迎门的一副楹联，是新加坡吴伟业居士所献，由中国佛教协会副会长、四川成都比丘尼道场铁像寺和爱道堂的住持隆莲法师所撰书：
沉沦人尽渡载三千佛子一叶舟中;
香水海无边礼百亿法王千花台上。
大殿正中须弥座上端坐报身佛卢舍那佛，文殊、普贤，大梵天、帝释天分列两旁。顶上精工雕刻的藻井，整个大雄宝殿顶上，有348尊贴金小佛像围绕卢舍那佛，按佛教《梵网经》经义，象征这所庄严的比丘尼道场，严持比丘尼348戒。佛前供桌和桌上五供具都按明代式样配置。大殿两侧是装金十八岁汉。大殿南端东钟西鼓，晨钟暮鼓修持诵经。
