1、起死回生
塞北滦河边的大财主王丙戌，和他家的哑巴羊倌，一同得了“大肚子病”。经县城里“知草堂”的坐堂郎中“赵冷嘴”诊断，说二人也就还有三五个月的活头，最多也熬不过半年。
大财主王丙戌，家趁良田百顷，骡马成群，有享不尽的荣华富贵。不料人正当年，却得了这个要命的病。家人知他将不久于人世，便终日鸡鸭鱼肉、人参燕窝的伺候。恨不能把下半生当吃的东西，都集中在这余下的三五个月里给他吃下去。可哑巴羊倌得病后，东家怕他招病给别人，便被轰到了羊圈里栖身。每日吃些残羹剩饭，维持着度命等死。
三个月后，大财主王丙戌已是汤水难进，病入膏肓，渐渐露出了下世的光景。出乎人们意料的是，哑巴羊倌的病却在不经意中慢慢好转起来，后来竟然能上山放羊了。这事让人觉着纳闷，不可思议。
在当时，“大肚子病”乃是无药可治的绝症。从没人听说过谁得了这病能好了的呢。人们不由纷纷猜测，心说莫非是“知草堂”的“赵冷嘴”走眼误诊了？还是哑巴羊倌命不该绝，得遇仙人指点，吃了什么起死回生的灵丹妙药呢？大财主王丙戌的家人去县城“知草堂”，接来“赵冷嘴”细问端详。
“知草堂”乃是县城里一个老字号草药铺，药铺老板兼坐堂郎中“赵冷嘴”，为中医世家。凭着祖传的医术立足江湖，在方圆百里之内都小有名气。把脉看病从不含糊其词，是一说一，是二说二，一向生冷不忌。因而就落下了 “赵冷嘴” 这个外号。
“赵冷嘴”行医半生，还从未看走眼误诊过。哑巴羊倌的不治而愈，让他百思不得其解。行医之人向来不信仙方巫术、灵丹妙药等无稽之谈，为解开这个迷团，“赵冷嘴”屈尊下驾到羊圈里，仔细观察了解哑巴羊倌的饮食起居，试图从中找出一点蛛丝蚂迹。就见哑巴羊倌白天上山放羊，夜里就在羊圈里和羊群混在一起过夜睡觉，每日啃着咸菜疙瘩吃些个稀粥剩饭。“赵冷嘴”捏着鼻子在羊圈里猫了三天，结果是一无所获。就在他准备放弃观察，要撤离羊圈时，无意中看见，哑巴羊倌居然趴在饮羊的木槽里喝水。这一发现，令“赵冷嘴”不由一愣。心说，莫非奥秘出在这饮羊槽里？
“赵冷嘴”趴在这个饮羊槽旁，一会用手抠抠，一会用鼻子闻闻，甚至还伸出舌头在饮羊槽里帮上舔了舔……如此研究了得有一顿饭的工夫，终于搞清这是个用老柞木凿出的饮羊槽子。“赵冷嘴”心中暗想，莫非是这老柞木具有治疗“大肚子病”的功效？可他出身中医世家，自幼熟读《黄帝内经》、《本草纲目》等医书药典，从未发现有关柞木入药和能治“大肚子病”的记载。再看那木槽里的饮羊水，也无非就是大财主王丙戌家吃水井里的井水，若是这水里有啥奥妙，那王丙戌和哑巴羊倌同吃一井水，也该同时见效才对。最后，他把头扎进饮羊槽里吸了一口饮羊水含在嘴中，细细品味。就觉这饮羊水，混杂着浓浓的腥膻和淡淡的青草味。这不由让他为之一振，心说，难怪哑巴羊倌的“大肚子病”能不治而愈，原来是这么回事。
此后，“赵冷嘴”暗中取了饮羊槽里饮羊的水，谎说是自己配制的汤药，让大财主王丙戌每天按时服用。一个月后，果然出现了奇迹。本已病入膏肓的王丙戌竟然起死回生，慢慢的好转起来。
王丙戌眼瞅着把一只脚迈进了鬼门关，不想被“赵冷嘴”一把给拽了回来，让他感激涕零。决意要划出一份田产送与“赵冷嘴”，以报救命之恩。可“赵冷嘴”却婉言谢绝，提出想要王丙戌的那圈羊和哑巴羊倌，权做自己看病的酬劳。王丙戌当即应允，并搭送了一架山，留做他养羊之用。
2、妙药失灵
“知草堂”坐堂郎中“赵冷嘴”，能治“大肚子病”，让人起死回生的事，一下传遍了滦河两岸。一时之间，方圆百里之内的“大肚子病”患者，纷纷到“知草堂”求诊问药，以求起死回生。
再说坐堂郎中“赵冷嘴”，雇人在大财主王丙戌送给他的那架山的山脚下，建起羊圈，压了一个窝棚，便让哑巴羊倌背着那个老柞木饮羊槽子，赶着羊群过来安营扎寨。之后每隔三天，“赵冷嘴”必定亲自坐着马车，带上鸡鸭鱼肉，到山里来犒劳哑巴羊倌一回。
其实，“赵冷嘴”犒劳哑巴羊倌不过是为掩人耳目，他的真实用意是为那饮羊槽子里的饮羊水而来。
哑巴羊倌患“大肚子病”的不治而愈，和大财主王丙戌的起死回生，让“知草堂”坐堂郎中“赵冷嘴”确认，这饮羊槽子里的饮羊水，乃是治疗“大肚子病”的灵丹妙药。
俗话说：山羊吃百草，百草治百病。山羊辨知草性，得了病，便自己寻食能治病的药草。“知草堂”坐堂郎中“赵冷嘴”，那天在羊圈里尝了饮羊槽里的饮羊水后，便从饮羊水那淡淡的青草味中得到启示，断定必是这些山羊里有的得“大肚子病”，吃到过能治此病的药草。而等羊归圈饮水时，把嘴里余存的药草汁，不经意的漱到了饮羊水中。而这用老柞木凿出的饮羊槽子，密实坚硬经糟耐烂。把含有药草汁的饮羊水，慢慢吸储进了细密的木质里。哑巴羊倌和大财主王丙戌就是喝了这种含有药草汁的饮羊水，才治好了“大肚子病”，得以死里逃生。这个老柞木的饮羊槽子，在“赵冷嘴”的眼里就是摇钱树，就是聚宝盆。他每次借犒劳哑巴羊倌为名来山里，都要装回一桶饮羊槽里的饮羊水。
“赵冷嘴”把饮羊水谎称为“知草堂”独家炮制的汤药，一锭银子一酒杯，卖给“大肚子病”患者。难怪说，两个劫道的，不抵一个卖药的。这一锭银子要是化成银水，也不止装一酒杯呀。可因这“知草堂”独家炮制的“汤药”，能治好绝症“大肚子病”，让人起死回生。人们情愿挨宰，还有啥比命更金贵的呢。当然，能花一锭银子买一酒杯“汤药”的，大都是趁钱的地主老财和官宦人家。对于贫民百姓来说，只能当做稀奇事，在田间地头或街头巷尾唏嘘咂舌的谈论谈论而已。
随着一个又一个“大肚子病”的治愈，“知草堂”的名气越来越大，“赵冷嘴”被人们捧为“华佗在世”，“扁鹊重生”。就连州府县衙都送匾上门，称赞“赵冷嘴”神医仙术，妙手回春。可就在“赵冷嘴”被捧得飘飘然、昏昏然的时候，饮羊槽里的饮羊水渐渐的失灵了。
“知草堂”以盘点为名，关板三天。“赵冷嘴”慌慌张张的跑进山，猫在羊圈里直直钻研了三天，最后终于在哑巴羊倌身上，找出了饮羊水失灵的根由。
回过头来细想，当初应是在哑巴羊倌得了“大肚子病”被撵到羊圈里和羊群吃住在一起时，把病传给了山羊。染病的山羊便去寻食药草为己治病。而山羊回圈饮水时，不经意的把药草残汁漱到了饮羊槽里。哑巴羊倌正是喝了含有药草残汁的饮羊水，才无意中治好了“大肚子病”这个无药可治的绝症。而如今，哑巴羊倌早已痊愈，那些被染病的山羊，想必也已病愈，不再寻食药草。而他“赵冷嘴”当做“汤药”，卖一锭银子一酒杯的饮羊水，不过是把原来吸储在老柞木饮羊槽里的药草汁，一点一点的浸泡了出来。可时间一长，老柞木饮槽子里的药草汁被浸泡净了，饮羊水自然也就慢慢的没了药性。
3、诡计多端
饮羊槽里的饮羊水，失灵没了药性。不仅断了“知草堂”的财路，更令“赵冷嘴”担忧的是，他的名声将由此一落千丈。为扭转这种局势，“赵冷嘴”想出了一个相当歹毒的损招。
“赵冷嘴”暗中把“大肚子病”患者吃过的饭菜重新炒汇，交由车夫每日赶着马车进山，专门送给哑巴羊倌吃。他要让哑巴羊倌和羊群再染“大肚子病”，逼着山羊再去寻食药草，使饮羊水再生药力。
“赵冷嘴”有个独生女，名叫沉香。自幼丧母，由奶妈抚养长大。心地善良，天真无邪。见车夫每天进山给哑巴羊倌送饭，便央求父亲应允，跟着坐车进山去玩。
头几次进山，沉香被羊圈里的腥膻味熏得干呕直想吐。可几回过后适应了，她慢慢的，居然喜欢上了这群欢蹦乱跳的山羊和憨厚老实的哑巴羊倌。尤其是有一天，她烧了一大锅水，让哑巴羊倌洗净头脸一看，居然是一个浓眉大眼，鼻直口方的英武汉子。看着直让沉香脸红心跳。
沉香每天进山，在羊群里倌嬉戏玩耍，好不开心。可不料有一天，在山里遇上了县太爷的公子“小霸王”，由此惹下了大麻烦。
县太爷的公子“小霸王”，是一个游手好闲的浪荡公子。终日声色犬马，寻欢作乐。这天“小霸王”牵狗架鹰，进山打猎游玩。正碰上沉香拿着食盒到山坡上去给哑巴羊倌送饭。“小霸王”拦住沉香调戏道：“呦，原来是‘知草堂’的小美人沉香呀，我还以为是遇上狐仙了呢。看看，知我打猎肚子饿，特意给我送饭来了……”
沉香见是县太爷的公子，早知他的恶名。便想绕过去躲开他。可“小霸王”却苦苦纠缠，不肯善罢甘休。他先是抢过食盒，狼吞虎咽的吃光了里面的饭菜。之后，便动手动脚的调戏沉香。
沉香一再躲闪，想寻隙夺路而逃。可“小霸王”看着秀色可餐的沉香，早已心痒难耐。就像老鹰捉小鸡，一阵围追堵截，便把沉香扑倒在山坡上。
沉香拼命挣扎呼喊，向停留在山下羊圈旁的车夫呼救。可这里到羊圈隔着两道山湾，车夫根本听不到。见此情景，“小霸王”更加肆无忌惮，饿狼似的扑到沉香身上，发狠的撕扯着沉香的衣裙。
恰这时，正在山梁上放羊的哑巴羊倌，发现“小霸王”欺负沉香。便赶紧用长柄抛叉叉起石块猛地抛向“小霸王”，正好砸中“小霸王”的后背。“小霸王”疼得一跃而起，还没闹清是咋回事，第二个石块又到，砸得他“哎呦”一声又弯下腰去。不等“小霸王”挺起腰，就觉得后背上跟敲鼓似的，一个又一个石块，接连不断的砸过来。直砸得“小霸王”鬼哭狼嚎，抱头鼠窜，连滚带爬的逃跑了。
这长柄抛叉，乃是哑巴羊倌放羊的专用工具。每遇调皮不听话的羊离群跑单帮时，他就会用抛叉扠起小石块或土坷垃抛过去，挨了砸的羊便会怪怪的回归羊群。日久天长，哑巴羊倌练就了百步穿杨的本领。今天看见“小霸王”欺负沉香，情急之下，他正好用上了这手绝活。沉香得以逃过此劫，对哑巴羊倌自是感激不尽。此后对哑巴羊倌的爱慕之情，是与日俱增。
沉香每天进山，心如淌蜜，流连忘返。可“赵冷嘴”却是终日忧心如焚，焦急不安。他把脖子伸得跟白老鹳似的，盼着哑巴羊倌和羊群染病成疾。可直直过了一年有余，“赵冷嘴”也没能再从那个老柞木饮羊槽子里，取到治愈“大肚子病的”灵丹妙药。而偏偏就在这个时候，县太爷的公子“小霸王”竟然得了绝症“大肚子病”。
县太爷派管家到“知草堂”，把“赵冷嘴”请来府上，给公子诊治。怎奈因饮羊槽里的饮羊水失灵，“赵冷嘴”对这“大肚子病”也已是束手无策。
县太爷眼见着公子日重一日，渐渐病入膏肓。便问公子可有什么愿望。不想这“小霸王”命都快没了，还花心不死。居然提出想和“知草堂”的“赵冷嘴”之女沉香成亲。
本来，因“赵冷嘴”不能治好公子的病，县太爷早就抱有成见，已积怨在心。心说，前些日子不止一个“大肚子病”，在“知草堂”治愈。可轮到我的公子得了这个病，你“赵冷嘴”咋就治不好了呢。恰遇公子提出这一愿望，一语点醒梦中人。由此，让县太爷想到了一招妙棋。损是损了点，可这一招说不定能救自己公子的命呢。
让沉香去跟快进坟墓的“小霸王”成亲，如此荒唐的事情，“赵冷嘴”自然不会答应。可县太爷仗着自己大权在握，一手遮天。岂容“赵冷嘴”说个不字。他先让师爷在暗地了串通几人，以“知草堂”售卖假药敛财为由，把“赵冷嘴”告上公堂，投入大狱。然后再去“知草堂”对沉香威逼利诱。沉香是个孝女，为救父亲出狱，只好答应跟“小霸王”成亲。待到“赵冷嘴”被放出大狱，爱女沉香已和“小霸王”拜堂成了亲。见生米已成熟饭，“赵冷嘴”被气得大病了一场。
“小霸王”虽说是如愿以偿的把沉香娶进府，可他已是骨瘦如柴，肚大如鼓，躺在床上，连动都不能动。所以这所谓成亲，也不过是一种形式罢了。沉香进得府来，被做丫鬟一样使唤。整天的给“小霸王”喂饭饮水，端屎端尿。没出俩月，竟然被传染，也得了“大肚子病”。
看着沉香得了“大肚子病”，县太爷不由暗自得意，心说此计成矣。他立刻派管家去“知草堂”，把沉香得病的消息报给“赵冷嘴”。县太爷心想，你“赵冷嘴”总不能眼看着自己的女儿得病而见死不救吧？可你女儿在我府上，要想救她，料你也不敢扔下我的公子不管。
然而，县太爷是自作聪明，枉费了心机。因那饮羊槽里的饮羊水失灵没了药力，“赵冷嘴”对自己女儿沉香，也照样是无能为力。
不久之后，“小霸王”油尽灯枯，一命呜呼。县太爷盛怒之下，重翻旧案，又把“赵冷嘴”抓进大狱，治以重罪。并查抄“知草堂”，罚没了“赵冷嘴”的全部财产。同时，县太爷嫌得了“大肚子病”的沉香是个累赘，便把她扫地出门，给扔到了大街上。
4、奇迹再现
身患重病的沉香，流落街头，无家可归。多亏遇上原“知草堂”的车夫，把她给送进山，安置在哑巴羊倌的窝棚里，总算有了着落。
哑巴羊倌把沉香当成公主似的伺候着，山羊们也争相钻进屋里到炕沿旁“咩咩”的“问候”她。哑巴羊倌赶着羊群上山放羊时，便把新生的两个小羊羔留在窝棚里给她做伴解闷。
虽说死神在步步逼近，可沉香有羊陪伴，又有哑巴羊倌的殷勤关照，她感到日子过得很开心。可后来，却发生了一件让她伤心欲绝的事情。两只给她做伴的小羊羔，被她传上了“大肚子病”。为此，她感到很愧疚，赶紧让哑巴羊倌把小羊羔抱回到了母羊的身边。她的那颗心被那两只生病的小羊羔牵动着，终日忐忑不安。沉香连睡梦里都在担心，唯恐两个可爱的小生命因她而夭折。可让人意想不到的是，三个月后，两只得了“大肚子病”的小羊羔，竟在不知不觉中病愈，欢蹦乱跳的跟着羊群上山吃草去了。沉香这才得以解脱，去了一块心病。
一年后，县太爷换任，“赵冷嘴”被放出狱。“知草堂”早被官府变卖易主。他听人说，得了“大肚子病”的女儿沉香，被县太爷扫地出门后，已被车夫给送进山里的哑巴羊倌那里。按病情和时日算来，女儿沉香恐怕早已不在人世了。可等他进山后，却发现沉香竟然还奇迹般的活着。并且“大肚子病”已经痊愈，居然能够下炕洗衣服做饭，料理家务了。
父女相见，劫后重逢，沉香好不感动。可“赵冷嘴”却两眼直勾勾的盯着女儿，只顾追问她病是啥时开始好转的，是不是喝了老柞木槽子里的饮羊水。这让沉香感到好生纳闷。她从父亲的眼睛里，看到的不是对女儿重获新生的惊喜，而是在流露出狼一样贪婪的目光。
偏这时，“赵冷嘴”情急之下，一不小心说走了嘴。又把他让哑巴羊倌吃“大肚子病”人的剩饭剩菜，企图让哑巴羊倌和羊群再次染病的事，给露了出来。让沉香不由大吃一惊，连着打了几个冷战。
当初，沉香见父亲让车夫每天给哑巴羊倌送饭，还以为是父亲宅心仁厚，怜贫惜孤，特意给哑巴羊倌改善生活呢。没想到父亲用心如此险恶。她意识到，父亲连连追问她是不是喝了饮羊槽里的饮羊水的事，绝不是出自对女儿病情的关心，肯定是贪心又起，另有图谋。因此，无论“赵冷嘴”怎样追问，沉香只是茫然的摇着头，一言不发。看看暂时不能从女儿嘴里问出什么，他便急匆匆的回了县城。
回去的路上，他一直在想，开始他把“大肚子病”患者吃过的饭菜让车夫天天送进山给哑巴羊倌吃，可哑巴羊倌和山羊却一直没能旧病复发。因此也就没能让饮羊槽里的饮羊水再生药力。而女儿患病后住进山里，却出人意料的发生了奇迹。这让“赵冷嘴”兴奋不已，可他又咋也琢磨不出这其中的奥妙所在。
其实，这事要是放在今天，解释起来就简单了。哑巴羊倌和他放的羊因得过“大肚子病”并已痊愈，都有了抗病力，所以不会轻易再染此病。可那两只新生的小羊羔因免疫力低，跟沉香在一起时便被传染上了。而母羊从羊羔的气味上便可辨别出羊羔是得了“大肚子病”，便会想方设法去寻食药草，再通过奶水把药喂给羊羔，使其病愈。这个阶段，母羊喝水时，就会把嘴里余存的药草汁，不经意的漱到饮羊槽里。从而，饮羊槽里的饮羊水便又渐渐恢复了药力。沉香正是通过喝恢复了药力的饮羊水，治愈了“大肚子病”，从而发生奇迹，才得以死里逃生。但沉香不想把这个秘密告诉父亲，她怕父亲会为满足自己的贪欲，而给无辜的山羊带来伤害和灾难。可“赵冷嘴”最终还是猜测到，定是那饮羊水又恢复了药力，让女儿从死神手里逃脱出来，获得了新生。
尾声
第二天不等天亮，“赵冷嘴”便雇了一辆马车，带着木桶，重返山里。他想把恢复了药力的饮羊水运回县城，再次当做独家炮制的“汤药”出售，让“知草堂”东山再起。可等“赵冷嘴”来到山里一看便傻眼了，原来就在这一夜之间，哑巴羊倌和女儿沉香，已经赶着羊群拔寨而去。
后来，在大山里出现了一个专为穷苦百姓送药治病的“羊仙姑”。一旦哪家有了病人，夜里便会在门口的墙头或窗台上出现一瓦罐汤药。病人喝下这罐汤药，就如吃了仙丹神药，是药到病除。据说曾有人看到过，这个送药的是一个穿一身雪白羊皮的姑娘。有人说这是经过多年修炼的山羊成了仙，来到人间施仙药，救助得病吃不起药的穷苦之人。所以，人们便把这个专给穷苦百姓送药治病的姑娘，叫做“羊仙姑”。逢年过节，人们还都在自家门口，上供烧香，拜谢这位施药救人的“羊仙姑”。
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