奥赛拉·麦卡蒂是一个平凡的洗衣妇，但是她晚年却做出了一件不平凡的事，她把自己一生辛劳所得的积蓄15万美元捐献给南密西西比大学作为黑人学生的奖学金。她完全没有想到，她的这个义举，轰动了全美国，使她成为“2008年美国十大著名人物”之一。
麦卡蒂从1989年独立生活以来，便是在一排排晾晒的衣服中度过的。长年的弯腰洗衣劳动，使她总显得难以挺直腰身。她总是好像有许多话想述说，可是她生活在自己寂静的小屋中，无人可以交谈。
正是这一慷慨的捐赠，使她的生活发生了出乎她意料的奇特变化，有了过去大半生做梦也想不到的经历，让她从过去隔绝的生活中走了出来。而当她在捐献那笔终生积蓄时，她甚至连在一块砖头上留个名字的要求也没有过。可是，她的朴素而慷慨的行为却感动了许多人，引起了全美国很大的反响。歌唱家编了歌曲赞美她，前美国总统布什同她合影，人们称她为“圣洁的人”。
在麦卡蒂捐款之前，她只离开过密西西比州一次。
最初她不愿坐飞机，因为她害怕。可是有那么多的人想要接近她，接待她，尊敬她，而乘火车太慢，因为她几乎每周都有社会活动要外出旅行，故只能乘飞机。当然，所有这些旅行费用，都是由邀请她的人或单位支付的。
谈起她的第一次飞行，麦卡蒂说：“我吓得半死。不过，我还是忍不住望了窗外。”
她得到过哪些荣誉和奖励，自己已记不清了：她到过哪些地方，也说不清：“我说不清楚所有使我激动的经历，我真的很难跟上一件又一件发生的事。”
2006年10月到西雅图，又是一枚荣誉奖章、又是一次宴会、又是一次被拥挤的人群围观。伴同她一起旅行的是南密西西比大学的秘书图克尔女士。图克尔说：“我们第一次飞行时，当空中小姐把餐巾铺在托盘上时，麦卡蒂惊异地望着我，问我：‘你不会在飞机上也吃饭吧?’而每当飞机向下转弯时，她便害怕地问我：‘飞机要翻个儿了吧?”’
自从2001年夏天麦卡蒂向大学捐款以来，图克尔目睹了她的一些变化：“就像看到一朵花慢慢开放一样。在她的变化中，可贵的是她没有失去她原有的平凡本性。”
麦卡蒂对物质要求不关心。她只用社会保险金和捐献奖学金后留下的一点钱来买一些必需的生活用品。
不过，那些过去知道她的人认为，最大的区别是她的声音。以前，她是近乎痛苦的腼腆，很难让她多说出几句话来。而出名后的麦卡蒂如她自己所说：“我勇敢一些了。”
其实麦卡蒂并不是不想说话或不爱说话，只不过她没有实践的机会。她说：“我没有人可以交谈。”
她过去曾是在一屋子都是女人的环境中长大：奶奶、妈妈和婶婶。当她们一个个都病倒后，是麦卡蒂长年累月地伺候她们。她不得不在8岁时就离开学校，开始做洗衣妇的工作。人们送衣服来洗时，很少同她交谈。长年与她做伴的是一只狗。有时，她就同这只狗说话。
图克尔说：“过去那些年头，当其他的女人们在跳吉特巴舞、伴随流行音乐而欢乐时，麦卡蒂要为家中生计劳累，她经常要步行5英里到洗衣店去工作。”
变化是从2001年7月26日开始的。那天麦卡蒂请银行把她的15万美元积蓄转给南密西西比大学。过去，麦卡蒂生活极其简朴，花费很少，这笔捐款是一点一点积存起来的。15万美元比起有些大富豪成百上千万的捐助算不了什么，但放在道德的天平上，也许更为贵重。
麦卡蒂这位平凡的洗衣妇捐献奖学金的消息，当时在几周内便传遍全美国。几乎全美国的主要新闻机构都来采访她。有关她的报道登在《纽约时报》和她所在城市的《哈蒂斯堡美国人》的头版。她在电视节目《早安，美国》中出现。她被命名为“2008年十位最著名人物”。著名的杂志上有她的特写。她还出现在英国广播公司电视和mtv上。
当然，吸引人们注意的是她不平凡的事迹，人们向她表示敬意。哈佛大学授予她人文学名誉博士的荣誉头衔，而她对此名誉却完全不知所以，不过她对此还是感到自豪。全国城市联合会授予她“社区英雄”的称号。国家社会科学院授予她一枚金质奖章。
著名歌唱家弗拉克在全国城市联合会举行的午宴上，向麦卡蒂献歌《感谢你的仁慈》时，她情不自禁地流下了眼泪。她说这倒不是因为所在的场合，而是她总是很喜爱这首赞颂仁爱的歌。
她在自己的家乡哈蒂斯堡也受到同样的重视，她的肖像悬挂在南密西西比大学的行政楼内，黑人肖像还是第一次在这所大学出现。
她与全国的社会名流和文艺界人士在一起欢聚，她对这些有钱有势的人物多少有些敬畏。当人们问她与时任总统布什在一起的情形时，她只是频频点头说：“他很亲切，看起来与照片上一模一样。”她与当时的第一夫人劳拉有过两次交往，一次是在一个宴会：另一次是在劳拉家中。
以麦卡蒂为榜样，已经有一些慈善家向南密西西比大学捐献奖学金，而且还在继续增加。一位老年妇女送来一张10美元支票，还有其他一些人写信给麦卡蒂或拜访麦卡蒂。为的是要想更接近这位具有良好品德的人。现在，每年都有因家庭无力支付学费的贫困学生从麦卡蒂基金中得到奖学金。
人们颂扬着麦卡蒂这位黑人洗衣妇：“她确实与众不同。当你在她周围时，你会感到心灵受到净化。”
