1985年，李念出生在湖北京山的一个小康家庭。过着衣食无忧的生活。
小学五年级，《追踪》剧组到学校来挑小演员，清纯可爱的李念被一眼相中。可是几天后，剧组只安排她在镜头前露了个脸，连句台词也没有，她灰心地哭了，却从此树立起投身演艺界的理想。
李念把这个想法告诉了父亲，开明的父亲很支持，不惜重金把她送到武汉音乐学院接受专业舞蹈培训。
16岁，李念面临高中毕业，报考了上海戏剧学院。为了达成心愿，她决定求教于本校的莫易静教授，请他做考前强化辅导的老师。第一次登门求教，易老师对这个外形清秀、气质优越的女孩大加赞赏，当即表示同意招收。
可是随后发生的事，却令李念大受打击。上完第一堂文化基础课，莫老师让她做一套简单的语文试卷，哪料到李念看到试题就傻了眼，学业不精的她根本无从下笔，只能干看着流泪。她黯然起身出门，难以自禁地沿着小路翻起跟头，一个接一个地翻着，一直从老师家翻到街口，再从街口翻折回来。手上身上沾满了黑泥，她羞愧地望着老师，无奈地说：“对不起，我一道题都不会做。”
看着这个倔丫头接连翻了数十个跟头，易老师从心底觉得她是块学舞蹈的料，不愿轻易地放弃她。于是，他指着门前的那棵大槐树，悠悠地说：“这树再高，如果蜗牛想爬上去，还是可以爬到顶的。”
听着老师的话，聪明的李念从中听出了些许鼓励，急不可耐地问：“老师，你是说我还有机会上大学吗?”
莫老师肯定地点了点头，严肃地说：“不过你再不能做懒散的蜗牛了，而是要做那只在限定时间内爬上树顶的蜗牛，不知疲倦地往上爬，不停歇地往上爬，才能补回掉下的队。”
李念诺诺地听着，那时她想。只要有机会考取上戏，哪怕上刀山下火海也愿意。
她重重地点了点头，暗自决定要做一只勤奋的蜗牛，
那以后，李念像换了个人，眼里脑里只剩下学习。她在莫老师家附近租住下来，请奶奶和妈妈来替自己料理生括，求小姨来替自己代抄笔记，成天专注地背书做题，不放过每一分每一秒。老师】布置的每日学习计划，她逼迫自己上午就完成了一大半，晚上则空出时间来预习第二天的课程：老师列举的月度读书目录，她10天就读完一半，剩下20天可以专心阅读余下的书目和新增的书目……她提醒自己，每天都要赶在老师规定的时间前面完成学习任务，这样就能为后期腾出更多的时间和精力，更加有效地学习。她把这套方法形象地称为“前半主义”，就是凡事在开始时就要加快进度，在限定的一半时问内提前完成规定的一大半任务。这样一来，就可以为后面的时间减轻任务的压力，争取调整的余地。
功夫不负有心人，9个月后李念顺利地完成了莫老师魔鬼式的强化训练，如愿地考取了上戏表演系。
习惯了赶在时间的前面，李念在同学中间变得内敛沉稳起来，学习和表现也格外优秀。2005年年初，电影《霍元甲》剧组到上海选演员，幸运之星降临到她身上，扮演了该剧的女主角金玉。随后，她一发而不可收，成功出演了《茉莉花》《沂蒙六姐妹》等剧目，为广大观众所熟知。日前，在热议的电视剧《蜗居》中，她更将郭海藻一角表演得逼真贴切，入木三分，终于红遍了全国。
《蜗居》杀青后，李念曾打电话和奠老师说，我就像一只蜗牛，会一步步慢慢地向上爬。蜗牛的动作很迟缓很缓慢，但是它知道，只要行动比预想早，攀爬比计划快，再高再远的目标，也一定能实现。
