IELTS口试实际上只包含4个阶段，最后告别不过是一两句套话，整个考试过程的基本特点是：一般从易到难，话题由浅到深，阶段之间无明显的划分。考试重点在第4阶段，这一阶段也是考官判定得分的最重要的参考依据，因为前三个阶段从内容到形式都相对比较简单，且基本可以预见(predictable)，而最后阶段相对较难，更能真实地反映考生的最高水平。
第一阶段主要是为了放松与热身，作为面试的序幕，初步展示考生的英文口头表达能力(talking basically and giving simple information)。其特点是试探性的，考官会用不同的方式问同样的内容(different ways asking the same things)，绝对不会为难考生。第二阶段则进入发展阶段，这一阶段的交谈开始切入话题(talking in more detail)，其特点是要求考生通过描述(describe)、比较(compare)和解释(explain)，使谈话更加深入(more personal)，提供比第一阶段内容更多的回答(longer answers)。第三阶段考查考生通过提问获取信息的能力(getting information)。在此需要特别提醒的是有些人在这一部分表现得差，要引起充分的重视。
第四阶段是整个面试的高潮部分，要求考生在前三个阶段表现了自己的基本交际能力之后，对自己的口语水平作最大的发挥，以让考官探知考生水平的最高等级。因此，考官会有意识地增加难度(try to stretch you)，而且会更加灵活、深入，对问题的回答则要求更加充实、具体(be specific and adequate)。但其难度应在不会阻碍交流继续下去的范围之内，以保证测试的信度(reliability)和效度(validity)。假如考生表现的现有水平为i，那么考官就会把测试难度确定为i+l。在测试过程中，由于i始终由考官主观判断以及考生表现的不稳定性，因而i是一个变量。
