腹泻指排便次数增多(>3次/日)或粪便量增加(>200g/d)，粪质稀薄(含水量>85%)。
腹泻超过3周，即为慢性腹泻。
【发生机制】腹泻的发病机制复杂，从病理生理角度归为下列几个方面：
1.分泌性腹泻由于肠黏膜上皮细胞电解质转运机制障碍，导致胃肠道水和电解质分泌过多或(及)吸收受抑制而引起的腹泻。其特点是粪便为水样，无脓血，每日大便量超过1L，粪便的pH多为中性或碱性，粪便电解质组成和渗透压与血浆十分接近，禁食48小时后腹泻仍持续存在，大便量仍大于500ml/d。霍乱弧菌外毒素引起的大量水样腹泻即属于典型的分泌性腹泻。霍乱弧菌外毒素刺激肠黏膜细胞内的腺苷酸环化酶，促使环磷酸腺苷(cAMP)含量增加，引起大量水与电解质分泌到肠腔而导致腹泻。某些胃肠道内分泌肿瘤如胃泌素瘤、VIP瘤所致的腹泻亦属于分泌性腹泻。
2.渗透性腹泻是由于肠腔内含有大量不能被吸收的物质，使肠腔内渗透压升高，大量液体被动进入肠腔而引起腹泻。其特点是粪便渗透压差扩大，禁食48小时后腹泻停止或显著减轻。如乳糖酶缺乏，乳糖不能水解、吸收而形成肠腔内高渗状态，从而发生渗透性腹泻。服用盐类泻剂或甘露醇等引起的腹泻亦属此型。各种消化、吸收不良时，因食物不能被吸收而造成肠腔内高渗情况，从而发生高渗性腹泻。
3.渗出性腹泻是由肠道炎症、溃疡、浸润性病变引起血浆、黏液、脓血自肠黏膜面渗出致肠腔而发生以渗出为主的腹泻。其特点是粪便含有渗出液和血。见于各种肠道感染或非感染性炎症及肿瘤溃烂等。
