十二经别是十二正经离、入、出、合的别行部分，是正经别行深入体腔的支脉。十二经别多从四肢肘膝关节以上的正经别出(离)，经过躯干深入体腔与相关的脏腑联系(入)，再浅出于体表上行头项部(出)，在头项部，阳经经别合于本经的经脉，阴经经别合于其相表里的阳经经脉(合)。十二经别按阴阳表里关系汇合成六组，在头项部合于六阳经脉，故有“六合”之称。足太阳、足少阴经别从腘部分出，入走肾与膀胱，上出于项，合于足太阳膀胱经;足少阳、足厥阴经别从下肢分出，行至毛际，入走肝胆，上系于目，合于足少阳胆经;足阳明、足太阴经别从髀部分出，入走脾胃，上出鼻安 ，合于足阳明胃经;手太阳、手少阴经别从腋部分出，入走心与小肠，上出目内眦，合于手太阳小肠经;手少阳、手厥阴经别分别从所属正经分出，进入胸中，入走三焦，上出耳后，合于手少阳三焦经;手阳明、手太阴经别从所属正经分出，入走肺与大肠，上出缺盆，合于手阳明大肠经。
由于十二经别有离、入、出、合于表里之间的特点，不仅加强了十二经脉的内外联系，更加强了经脉所属络的脏腑在体腔深部的联系，补充了十二经脉在体内外循行的不足。由于十二经别通过表里相合的“六合”作用，使得十二经脉中的阴经与头部发生了联系，从而扩大了手足三阴经穴位的主治范围。如手足三阴经穴位之所以能主治头面和五官疾病，与阴经经别合于阳经而上头面的循行是分不开的。此外，由于十二经别加强了十二经脉与头面部的联系，故而突出了头面部经脉和穴位的重要性及其主治作用。
(五)十二经筋
十二经筋是十二经脉之气输布于筋肉骨节的体系，是附属于十二经脉的筋肉系统。其循行分布均起始于四肢末端，结聚于关节骨骼部，走向躯干头面。十二经筋行于体表，不入内脏，有刚筋、柔筋之分。刚(阳)筋分布于项背和四肢外侧，以手足阳经经筋为主;柔(阴)经分布于胸腹和四肢内侧，以手足阴经经筋为主。足三阳经筋起于足趾，循股外上行结于 页(面);足三阴经筋起于足趾，循股内上行结于阴器(腹);手三阳经筋起于手指，循臑外上行结于角(头);手三阴经筋起于手指，循臑内上行结于贲(胸)。
经筋具有约束骨骼，屈伸关节，维持人体正常运动功能的作用。经筋为病，多为转筋、筋痛、痹证等，针灸治疗多局部取穴而泻之，如《灵枢·经筋》载：“治在燔针劫刺，以知为数，以痛为输”。
