十二经脉即手三阴(肺、心包、心)，手三阳(大肠、三焦、小肠)，足三阳(胃、胆、膀胱)，足三阴(脾、肝、肾)经的总称。由于它们隶属于十二脏腑，为经络系统的主体，故又称为“正经”。十二经脉的命名是结合脏腑、阴阳、手足三个方面而定的。阳分少阳、阳明、太阳;阴分大阴、厥阴、太阴。根据脏属阴、腑属阳、内侧为阴、外侧为阳的原则，把各经所属脏腑结合循行于四肢的部位，订出各经的名称。(表10-2)即属脏而循行于肢体内侧的为阴经，否则为阳经。十二经脉的作用主要是联络脏腑、肢体和运行气血，濡养全身。
表10-2 十二经脉名称表
| 阴经 （属脏） |
阳经 （属腑） |
循行部位 （阴经行于内侧，阳经行于外侧） |
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| 手 | 太阴肺经 厥阴心包经 少阴心经 |
阳明大肠经 少阳三焦经 太阳小肠经 |
上肢 | 前线 中线 后线 |
| 足 | 太阴脾经 厥阴肝经 少阴肾经 |
阳明胃经 少阳胆经 太阳膀胱经 |
下肢 | 前线 中线 后线 |
十二经脉的循行特点是：凡属六脏(五脏加心包)的经脉称“阴经”，它们从六脏发出后，多循行于四肢内侧及胸腹部，上肢内侧者为手三阴，下肢内侧者为足三阴经。凡属六腑的经脉标为“阳经”，它们从六腑发出后，多循行四肢外侧面及头面，躯干部，上肢外侧者为手三阳经，下肢外侧者为足三阳经。十二经脉的头身四肢的分布规律是：手足三阳经为“阳明”在前，“少阳”在中(侧)，“太阳”在后;手足三阴经为“太阴”在前，“厥阴”在中，“少阴”在后。
十二经脉的走向规律为“手之三阴从胸走手，手之三阳从手走头，足之三阳从头走足，足之三阴从足走腹”。(《灵枢·逆顺肥瘦》)
十二经脉通过支脉和经络脉的沟通衔接，形成六组“络属”关系。即在阴阳经之间形成六组“表里头系”。阴经属脏络腑，阳经属脏络脏。(表10-3)。
