意识障碍可分为意识内容与清晰性障碍和意识范围缩小两类。意识清晰性障碍时，在认识外部事物时，不但在抽象认识(即对其内部联系的认识)方面受损，而且对客观刺激的感知也发生困难或歪曲。临床上所说的意识障碍，即指此类意识清晰性障碍，从极轻度的困倦至昏迷时都可出现。通常是急性器质性精神病最常见的症状群，或称急性器质性脑病综合征。
意识障碍深浅不一，环境意识和自我意识受损程度也各自不同，但是，一般都有下述共同特征：
1.同环境失去接触 病人此时对周围事物感知不清，概念固定困难或者完全不可能，注意力不能集中，外部事物的反映往往成为支离破碎、互不联系的片断。
2.定向障碍 所谓定向正常，就是指个体能正确地回答时间、地点和人物。定向障碍时，病人就不能确认当前所处的时间、地点以及环境中的人物，是意识障碍的一个可靠的和重要的标志，在一定程度上反映了疾病病理过程的轻重程度和性质。定向障碍出现时，常先累及时间定向，其后是地点，最后丧失人物定向。好转时定向恢复的次序则相反。
3.思维失连贯与判断错误 有程度不等的思维不连贯，言语零碎或语不成句，概念间互不联系，判断常有错误，如把窗当成门户等。
4.回忆困难 对意识障碍期间的情况有不同程度的回忆困难，有的完全不能回忆。
为了判断意识障碍是否存在，上述四个方面的确定有重要意义。其中一个或两个标志存在，还不能肯定有意识障碍，因为同环境失去接触，也能在淡漠、内向性(autism)时发生;定向障碍也可见于遗忘、淡漠和某些妄想;思维缺乏联系，判断错误也可见于痴呆等。
意识障碍有丰富病理心理现象者曾被分为几种不同的临床类型，但由于临床意义差别不大，而划分却颇困难，近年来有统归于“谵妄”之下的趋势。本节按意识内容和清晰性障碍与意识范围缩小两类叙述如下：
(一)意识内容与清晰性障碍
以谵妄(delirium)最多见。此时病人同现实环境失去接触而生活在错觉、幻觉和妄想观念之中，环境定向有严重障碍，自我意识则大多保存。有丰富的景像式错觉与幻觉，尤多见幻觉。常见片断的妄想观念。情绪多变，常见恐惧，亦可有易激惹或欣快，言语不连贯，表情紧张，多伴发运动性兴奋。傍晚或夜间意识模糊加重。事后回忆往往不全。
程度较轻者具有梦境般的体验，出现大量假性幻觉和幻想性体验，如飞入太空、潜入海底、外表不动或少动，或有呓语，以往曾称为梦样状态(oneiroid state)。意识障碍同样严重，而表现为刺激阈增高，精神活动贫乏、迟缓者，以往称为混浊(benommenheit)。以精神活动无联系性和迷乱为特点，表现为思维和言语错乱，缺乏联系，出现持续言语、刻板零乱动作，不停地颤抖、摸索、自我意识有严重障碍者，以往称为精神错乱(amentia)。混浊和精神错乱似乎表明患者的机体反应性较差，可能有一定的指示预后的意义。
(二)意识范围缩小
最常见于朦胧状态(twilight state)，特点是意识范围缩小的同时有环境定向障碍，但患者仍保持与外来刺激的相互联系，外表及举止仍连贯有序。另一个特点是突然发生，持续不长，突然结束。可有视幻觉、妄想和惊恐、仇恨等强烈情感体验。在幻觉、妄想和紧张情感影响下可突然发生杀人、破坏等危险行动。发作结束时往往继有深沉的睡眠，事后对发作完全不能回忆，或仅保留部分回忆。
朦胧状态多见于癫痫，亦可见于癔病发作。现引述一例癫痫朦胧发作时伤人的病例以说明其特点。
例，男，41岁，8岁时有过颅脑外伤，去年3月因赌博输钱而一度精神失常。一次在田间劳动时，突然举锄向其弟头上打去，幸及时逃避未曾受伤。其后他在田间乱跑，最后跑到别人家中躺下大睡。以后又有数次发作，发作时双目发红，十分凶狠，持续约2小时许，但有时亦曾接连发作持续达40日之久。今年1月再发病一次，约5～6天恢复。4月某日上山砍柴到集市卖货，归途乘船访友，途中两次不明原因突然落水，问其故，答曰：“眼睛发花，像看电影”。傍晚至友家中，其友在门前60米河边洗脚，友妻为他准备饭菜，突闻友妻惊叫，遂见病人手执方砖自室内内奔出，双目发红，其砖被夺后旋即转身逃跑，直至在河中被擒。友妻头部严重击伤，当场死亡。当地居民激于义愤，将他捆绑殴打，病人并无呼喊或疼痛之态。次日晨始呼痛。责其为何打死友妻，答称：“不清楚，好像做梦一样”，“好像拿过砖头”。经调查并无强奸行为证据，行凶动机不明。
