脊髓灰质炎是由一种亲神经病毒所起的急性传染病，常有发热、咽痛和肢体疼痛。因多见于小儿，且部分患儿可发生弛缓性麻痹(或称下运动神经元瘫痪)故又名小儿麻痹症。本病多散发，但易流行，以1～5岁小儿发病率最高，夏、秋季发病为多。因脊髓灰质炎病毒的特点为具有嗜神经毒性，其他组织则受害较少。病毒虽可散布至整个中枢神经系统，但以脊髓损害为主，脑干次之，尤以运动神经元的变化最显著，故临床上常见有四肢弛缓性瘫痪。瘫痪大都在4～6个月内有不同程度的较快恢复，以后则恢复缓慢。若未及时积极治疗，则长期瘫痪的肢体可发生肌肉萎缩，血液供应不良，骨骼发育受阻而严重影响活动能力，留下后遗症畸形。瘫痪好发于下肢，上肢则较少。
医学认为本病属于“痿症”范畴。有“肺热叶焦，则生痿癖”的记载。痿者萎也，有萎软无力的意思。
【临床表现】
1.前驱期 大多有低热或中等度热，伴咽痛乏力，咳嗽等上呼吸道症状;或有纳呆、恶心、呕吐、腹泻等消化道症状。此与病毒首先侵犯上呼吸道及肠道有关。3～4天后，大多数患者体温下降痊愈(称顿挫型)，一部分患者则进入瘫痪前期。
2.瘫痪前期 当体温下降后又再次上升，此时除发热，上呼吸道及肠道症状外，尚出现神经系统症状，为头痛、全身肌肉痛、婴儿不愿人抱，动之即哭。
3.瘫痪期 热退后腱反射首先减弱或消失，并相继出现不同部位的瘫痪，其特点为弛缓性，但感觉正常。分布不均匀，不对称，肌张力减低。
4.后遗症期 急性期过后1～2周瘫痪肢体逐渐恢复，运动范围及肌力逐渐增加，一般都从肢体远端开始，腱反射亦渐恢复正常。若不及时治疗，失去了神经自主恢复功能，则发生了小儿麻痹症的种种肢体畸形(如马蹄内翻足，高弓足、膝反弓等)。
起病一周内可从咽部及粪便内分离到脊髓灰质病毒，粪便阳性可持续2～3周。早期从血液及脑脊液中分离出病毒的意义更大。
