雅典原是阿提卡半岛上一个城市的名称，阿提卡统一为一个城邦后，它成为这个国家的名称。雅典三面临海，有良好的海运条件，便于航海和商业贸易。
公元前683年，雅典结束了王政时代，向奴隶制社会迈进，并逐步形成了城邦。在早期，雅典和斯巴达一样，也实行贵族统治。从公元前594～前593年梭伦(Solon)改革开始，中经前509～前508年的克利斯提尼(Cleisthenes)改革，雅典逐步向奴隶主民主制度过渡。这对雅典文化和教育的发展，具有非常深刻的影响。
与斯巴达一样，雅典城邦也高度重视教育。早在公元前6世纪，梭伦立法中就明确规定，父亲有责任让其子女接受适当的教育，否则，子女成年后有权不赡养父亲。但与斯巴达不同的是，雅典人认为，要培养公民在履行公共义务时所应具有的理智、聪慧和公正等品质，这是要由国家来规定的。但是，在如何安排个人的闲暇时间以及勇敢、强壮等品质的培养上，就不能完全依靠由国家控制的教育。因此，雅典盛行私人办学，国家只负责16～20岁青年的教育。
