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雅思考试由剑桥大学考试中心(UCLES)设计，由British Council 和 IDP Education Australia 在全球推广，用于测试要在英语环境中学习、工作、生活而母语又不是英语的人的英语能力。
雅思考试由听说读写四部分组成。听力和口语的形式适用于所有考生，阅读和写作分为 academic 和 general training 两类。前者针对留学生，后者针对移民申请者。听、说、 读、写四部分的满分均为9段。听力、阅读和总分可以有0.5段，如5.5、6.5段。写作和口试 只有整数段。计算总分的方法是四个部分的成绩之和除以4。如遇小数(0.5除外〕则或舍或入。如(6+6+6+7)÷4=6.25，成绩为6.5段;(5.5+6+6+7)÷4=6.125，成绩为6段。四个分项之和除以4有以下几种情况(以个位数为6为例)：
6=6; 6.125=6; 6.25=6.5; 6.375=6.5; 6.5=6.5; 6.625=6.5; 6.75=7; 6.875=7。
国外的许多大学要求读本科者要达到6段，读研究生课程者要达到6.5段，个别学校和专业则要求7段。澳大利亚的学校在录取海外学生时要求申请人必须参加IELTS考试并获得5段以上的成绩。很多加拿大和美国的大学录取海外学生也承认IELTS考试成绩。随着生活水平的提高，有越来越多的人能够支付国外大学的学费，这就是雅思考试在我国日渐升温的原因。 如要申请移民澳大利亚、新西兰、加拿大等国，则要参加General Training IELTS考试。
雅思考试的听力、阅读和写作部分通常是在星期六上午举行，口试在当天下午或第二天举行。与托福考试相比，雅思考试更好的避免了高分低能的现象。例如，在听力考试中，考生要根据录音内容用具体的单词(而不是从多个选项中)回答 which， what， why who 等问题，很多考生的一个共同困难是不仅要边听边读，还要边写。如果没有做过大量的有针对性的练习，又不熟悉这种听力考试的形式，要想获得理想的分数是很困难的。听力部分共有40道题，长度约35分钟。
雅思考试的 academic 阅读由三篇文章构成，每篇的长度为800-1000词。共40道题，时间为一小时。主要考察学生是否具备有效地阅读有一定长度和难度的文章的能力。题形与中国学生熟悉的多项选择题不同。例如，试题中的一篇文章有8个自然段，要求考生从十多个小标题中挑出与每个自然段对应的标题。由于干扰项太多，做错某一题还可能会导致做错其他的题，因而猜对的可能性几乎为零。雅思考试的阅读部分与其他阅读考试的另一重大区别是，雅思考试不仅不含语法或词汇题，反而可能会例出关键词和定义以帮助考生更好地理解。
general training 的阅读试题也由三篇文章构成，共40道题，时间为一小时。主要考察 考生是否具有 在英语环境中生存的能力，文章的难度低于 academic 的阅读考试。但近两年的趋势是文章的长度和难度均有大幅提高，能得6或7段的考生比过去少得多。
雅思的写作也分为academic和general training两类，考生要写两篇作文(task one 和 task two)。
