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(2010-10-19)
广义的维生素A是指存在于动物体内的包括A1(视黄醇)、A2(3-脱氢视黄醇)、视黄醛、视黄酸及其酯化物和多种异构体的一组物质。植物中存在维生素A原——胡萝卜素，在人体肠肝中转化为A1。A1的生物活性最强，A2的活性仅为A1的1/3。
在人眼的视网膜，维生素A1转变为视黄醛，视黄醛与视蛋白结合形成视紫红质，以维持暗处视觉。维生素A缺乏时可导致夜盲症。
维生素A是促进上皮细胞分化，维持上皮细胞结构和健全功能(如粘液分泌)的要素。如维生素A缺乏就会导致上皮细胞角质性转化以及由此继发的不良后果，皮肤表现干燥、粗糙、脱屑和增生。眼部、呼吸道、消化道、尿道和生殖系统的上皮细胞皆可受到波及。皮肤的皮脂腺受到波及时，会出现“毛囊性过度角质化症”，在眼部，若泪腺上皮受到波及，致其分泌停止时，即造成干眼炎病。维生素A严重缺乏时，角膜上皮，角质化导致角膜感染，白细胞浸润混浊，形成角膜软化症。
维生素A是人的生长因素，它在体内的利用直接与生长速度有关，表现为体重增加。当人在生长期缺乏维生素A时，可使软骨内骨的形成迟缓及骨母细胞的活性减弱，从而引起生长障碍。维生素A缺乏时，可引起睾丸组织的损害，同时失去精细胞。还可使阴道上皮发生角质化导致胎儿吸收或生长迟缓，或由于胎盘的损坏导致胎儿死亡。癌的发展一般是上皮细胞分化消失的过程，维生素A是诱导或促进上皮细胞分化的生理要素，因此维生素A可用于癌的预防。
维生素A摄入过多也会引起中毒，甚至死亡。
为了保持健康，一般认为正常成人维生素A的需要量约为3500单位/日，儿子童、孕妇与授乳期妇女因特殊需要，摄入量应适当增加。必须经常集中视力的工作者，如轮船、飞机、车辆的驾驶员以及射手等，他们的膳食中，维生素A的供应尤宜充足。正常的肝功能和胆汁分泌是保证维生素A和胡萝卜素吸收的重要条件，因此当有肝胆疾患时，维生素A的供应量也要适当增加。
