期限是民事权利义务关系发生、变更、消灭的时间，其可分为期日与期间。期日，是指不可分或视为不可分的特定时间，例如某日、某月或某年。期日的特征是表示时间长度中的某一点，而这一点是不可分的，其虽非瞬间，但无继续的观念。期间，是指从起始的时间到终止时间所经过的时之区间，例如从某年某月某日至某年某月某日，这前一个时间是起始时间，后一个时间为终止时间，其间继续的时间就是期间。期间的特征是表示时间长度中的某一点到某一点的区间。与期日所表示的时间之“点”不同，它是表示时间之“线”。
民法上把民事权利义务的取得、丧失及变更的期日或期间称为期限，亦即一切民事法律关系均须于一定期日或期间内发生其效力。期限的效力有：
(1)决定民事主体的法律地位，即民事主体的法律地位由期限决定。例如自然人的民事权利能力自出生之日起开始，自死亡之日终止;有民事行为能力人在宣告死亡期间实施的民事法律行为有效，等等;
(2)决定民事权利取得、丧失及变更，即民事权利的取得、丧失或变更由期限决定。例如所有权从财产交付之时起移转;民事权利请求诉讼保护的时效期间;继承自被继承人死亡时开始，等等;
(3)决定民事义务的存在与否，即民事义务的承担由期限决定。例如在子女未成年期间父母的抚养义务;在债的关系有效期间债务人的给付义务;在专利权存续期间的实施义务，等等。
(一)期限的性质
尽管人们对某些民事法律关系发生、变更和消灭的时间，能根据其意志决定，例如订立合同、决定结婚等，但这只是对时间的选择，因为任何人都无法排除时间对民事法律关系的作用，故期限在性质上属于事件而不属于行为，这一事件属于法律事实范畴。
(二)依民事主体时期限有无选择权，期限分为三种类型
1、约定期限。这是指可由当事人自由选择确定的期限。例如履行债务的期限、所有权交付的期限等。
2、法定期限。这是指法律强行规定的期限。例如诉讼时效期间、未成年人状态的期限等。在有法定期限并同时允许当事人约定其期限时，优先适用约定期阳。例如所有权从财产交付时移转(法定)，但当事人另有约定的除外。只有当事人没有约定期限时，才适用法定期限。在法律不允许当事人约定期限时，法定期限不可更改。
3、指定期限。这是指由法院或仲裁机关确定的期限。例如宣告死亡以判决宣告之日为死亡日期。指定期限的实质，也是法定期限，其与法定期限的区别，只是法律将确定期限的“法定”权授予法院或仲裁机关而已。
期间的计算方法有两种，一是自然计算法，即以实际经过的时间为计算期间的时间。例如9月9日下午5时到9月16日上午10时，期间分秒不差;二是历法计算法，即以日历所定的年、月、日为计算单位，所称年，不论平闰年一律定为365日，所称月不论大小皆为30日。历法计算法虽不精确，然颇为便利。依民法通则第154条规定，两种期间计算方法并存，法定或指定期限多用历法计算法，而约定期限，允许当事人选择，如未约定何种计算方法，则推定以历法计算法确定其约定期限。
(一)始期
以小时计算期间的，从规定时开始计算;以年、月、日计算期间的，其开始当天不算入，从下一天开始计算。但当事人对此有约定的，按约定计算。人的年龄，自出生之时起计算，其起算点，包括出生之日，此为例外。
(二)终期
期间的最后一天是星期六、日或其他法定休假日的，以休假日的次日为期间的最后一天;休假日有变通的，以实际休假日的次日为期间的最后一天，期间最后一天的截止时间为24时。有业务活动时间的，截止到停止业务活动的时间。
