中国古代传说中的女娲、伏羲、神农、炎帝、黄帝以及尧、舜、禹，先后处于母系氏族公社向父系氏族过渡、父系氏族公社向阶级社会过渡的阶段。
浙江余姚河姆渡氏族是长江流域母系氏族分社的一个典型。
建立夏王朝起，我国开始了奴隶社会。商朝的司母戊大方鼎重875公斤，是迄今发现的世界上最大青铜器；商代有关于日食的记录；《诗经》有关于西周日食的记录即公元前776年9月6日的日食记录，这是我国历史上第一次有确切日期的日食记录。
《春秋》中留下了关于哈雷彗星的最早记录；甘德和石申的《甘石星经》是世界上最早的天文学著作；《诗经》是我国最早的一部诗歌总集。
西汉初期已经出现纸，西汉编定的《黄帝内经》是我国现存最早的一部医书；东汉张衡发明了地动仪；东汉《神农本草经》是我国第一部完整的药物学著作；华佗发明了“麻沸散”；西汉历史学家司马迁写成了中国第一部纪传体通史巨著《史记》；北魏农学家贾思勰的《齐民要术》是我国现存最早、最完整的农书；李春设计的赵州桥（安济桥）是现存世界上最古老的石拱桥；唐政府组织编写的《唐本草》是世界上第一部由国家编写颁布的药典；宋时，我国是世界上造船技术最先进的国家，船上已经安装指南针；北宋著名建筑师李诫写的《营造法式》是世界上最早、早完备的建筑学著作；明代李时珍的《本草纲目》是当时世界上内容最丰富、考订最详细的药物学著作。徐宏祖是著名的学者和旅行家，著有《徐霞客游记》，是世界上第一个研究岩溶地貌的人；明代罗贯中的《三国演义》是我国最早的一部长篇历史小说；明代施耐庵的《水浒传》是我国第一部以农民起义为题材的长篇小说，明代吴承恩的《西游记》是我国最杰作的浪漫主义长篇神话小说；明代兰陵笑笑生的《金瓶梅》是我国第一部文人创作的长篇小说；清代的《古代图书集成》是我国现存规模最大的类书；清代曹雪芹的《红楼梦》是我国古代长篇白话小说的高峰；清代蒲松龄的《聊斋志异》是我国古代文言小说的高峰。
奴隶社会中最高统治者可称“后”“王”“天子”。
公主：皇帝之女，汉代皇帝的姊妹称长公主，皇帝的姑母称大长公主。
西周开始有谥号，秦始皇时废除，西汉又恢复。
帝王死后，其继承者立庙奉祀，追尊为“某祖”、“某宗”的名号即为庙号。
年号始于西汉武帝即位之年的“建元”（公元前140年）。
天干：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
地支：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
以干支纪年萌芽于西汉，始行于王莽，通行于东汉后期，纪年还有用帝号和皇帝年号的方法。
正月、二月、三月故可称之为孟春、仲春、季春。
满族主要分布在东北三省，以辽宁省为最多。住房俗称“口袋房，曼子炕”，满族喜食黏，穿旗袍，点心最为人们所喜食是“萨其马”。满族最突出的禁忌是不准杀狗、不吃狗肉，还忌讳打喜鹊和乌鸦。
朝鲜族，吉林省占60%以上。泡菜是佐餐的主要菜肴。有“白衣民族”之称。
婚俗：分别在女方和男方家举行，“男主外、女主内”风俗盛行。
蒙古族，居住在内蒙古自治区，早期信仰萨满教，自17世纪初开始信奉藏传佛教。《蒙古秘史》是中国最早用蒙古文写成的历史文献和文学巨著，已被联合国教科文组织定为世界著名文化遗产。蒙古族的口头文学以英雄史诗《江格尔》最为著名，是中国文学史上著名的英雄史诗之一。饮食主要有奶食、肉食，奶食称白食。节日有那达慕大会、敖包祭祀、小年和大年。禁忌：尚白崇九。
回族是中国少数民族中散居全国、分布最广的民族。回族工匠在制香、制药、制革等方面较为著名。回族人喜爱喝“盖碗茶”，回族婚礼多在“主麻”日举行，由阿訇证婚。
维吾尔族主要分布在新疆维吾尔自治区，小部分在湖南省桃源、常德等地。
维吾尔族开挖地下暗沟渠，称作“坎儿井”。“十二木卡姆”是维吾尔族人民创作的长达340多首的大型民族音乐舞蹈史诗，长期在民间流传。“赛乃姆”是最普遍的民间集体舞蹈。以面粉、玉米、大米为主食，手抓食故有叫“抓饭”，盛行土葬、速葬。节日有肉孜节、古尔邦节。
苗族，主要居住在贵州、云南、湖南等省；苗族语言属汉藏语系苗瑶语族；苗族的经济生活以农业为主；苗族的银饰工艺品、蜡染、织锦、刺锈等享誉国内外。苗族的宗教信仰有自然崇拜和祖先崇拜。楼房多为吊脚楼，喜食酸醋味；妇女服饰多将银饰钉在衣服上，称为“银衣”，芦笙节是苗族民间传统节日。
藏族分布在青藏高原上。《四部医典》是古代藏族人民智慧的结晶，《甘珠尔》、《丹珠尔》是藏文大藏经的两大组成部分；《格萨尔王传》是中国著名史诗之一。房屋形如碉房，喜爱带藏式金花帽，礼仪互献哈达是最普遍的一种礼节。有藏历年、酥油花灯节、雪顿节、采花节、望果节、赛马节等。
彝族主要分布在四川、云南、贵州和广西。四川是全国最大的彝族聚居区。彝族人主食为玉米、荞麦、大、小麦等，男子打扮有“天菩萨”和“英雄结”，男女爱披羊毛披毡“擦尔瓦”。喜欢吃“坨坨肉”饮“转转酒”。彝族最主要的是过火把节。
白话大多聚居在云南大理白话自治州。白族人民大多信仰佛教，有少数人信仰道教。房屋称“走马转角楼”，主食有稻米和小麦，喜食酸辣味，有“砂锅弓鱼”。节日主要有春节、三月街等。禁忌：亡灵不能出门，火把节岳父家不能接女婿来家中过节。
傣族主要聚居在云南西双版纳傣族自治州和德宏傣族景颇族自治州。信仰小乘佛教，有孔雀舞和“赞哈”；干栏式建筑，节日有泼水节、关门节、开门节。
纳西族，主要聚居在云南省丽江纳西族自治县和滇川间的泸沽湖畔。纳西族人民创造了象形表意文字“东巴文”和音节文字“哥巴文”，东巴文是目前世界上惟一保留完整的象形文字，被称作“活着的象形文字”。纳西族信仰东巴教，部分纳西人信仰喇嘛教，极少数信仰道教、基督教。房屋采用“三房一照壁”的形式，以玉米、大米和小麦为主食，有琵琶肉和千层饼，“三叠水”是招待贵宾的方式。节日主要有三朵节。
壮族是我国少数民族中人口最多的一个民族，大部分聚居在广西壮族自治区。广西南部的花山原始崖壁画是壮族古代文化艺术精华。素有“铜鼓之乡”的誉称。喜食糯米，节日有歌圩节。楼居是干栏式木楼。
土家族，聚居在湖南、湖北、四川、贵州四省市交界之地，主要在湖南省湘西土家苗族自治州和湖北省恩施土家族自治州。“西兰卡普”是土家族著名的传统工艺品，又称“土家织锦”土家锦和摆手舞并称为土家族人民的艺术之花。多住干栏式木屋。喜食糯米
粑粑、火炕腊肉、糖馓和油茶汤；喜饮酒。节日有赶年。禁食狗肉。
黎族，主要分布在琼中、白沙、三亚、通什、乐东等自治县。信仰以祖先崇拜为主，其次为自然崇拜。住房属于干栏工建筑。竹筒烧饭是黎族日常生活中独特的野饮方法。妇女耳环多且重，耳根下垂至肩，俗称“儋耳”，妇女有纹面纹身的习俗，称做“雕题”。黎族儿女成年后住在屋外的寮房里，俗称放寮。
