民间的国际交往，或称"民间外交"，对于增进各国人民之间的了解和友谊，促进国际间的经济、科技和文化交流，建立和发展国与国之间的友好关系，都具有十分重要的意义。"民间外交"面向社会，接触面宽，渠道多，方式方法灵活多样。它有力地协助和支持"官方外交"，与"官方外交"相辅相成，相得益彰。
"民间外交"具有悠久的历史。在中国对外关系的历史上，玄奘西行，鉴真东渡，都起到了"人民使者"的作用，促进了中印、中日友好关系的发展。著名的"丝绸之路"，通过民间贸易，开拓了东西方相互往来的渠道。在现代，民间的国际来往，更加广泛活跃、丰富多彩。1971年，当美国乒乓球队恶化访问时，周总理曾对他们说："你们这次应邀来中国访问，打开了两国人民友好来往的大门。""乒乓外交"从此饮誉全球。中国同日本在1973年建立外交关系之前，也是民间贸易先行。廖承志同高琦达之助在1962年签署了两国民间贸易备忘录，随后又设立了"备忘录贸易办事处"，两国人民之间进行了多方面的民间经济贸易和文化交流，并且"以民促官"，有力地推动了两国关系的发展。
在我国，自从实行改革开放以来，民间的国际交往，在更广阔的领域，以更大的规模，多渠道地进行着。1997年，中国人民对外友好协会就接待了来自50多个国家的200多个人代表团、派出友好代表团访问了40多个国家和地区。
"民间外交"，同"官方外交"一样，也应当讲究国际礼仪，遵从国际礼仪的一般准则；待人接物应当彬彬有礼，不亢不卑，落落大方。"官方外交"与"民间外交"在礼仪做法上是相通的。"民间外交"的礼宾工作可以借鉴并参考"官方外交"的礼仪准则。
当然，由于"民间外交"自身具有的特点，在礼仪的具体运用上，应当与"官方外交"有所区别。主要有下述几点：
一、在礼仪规格的掌握上，"民间外交"既要讲求适当的礼仪规格，又要注意"从简求实"的精神。
为了表示对交往对象的尊重与友好，对他们的迎送、会见、座谈、宴请、参观访问以及生活接待等方面都应掌握适当的礼仪规格。有时候，还应注意把这些活动安排得更加亲切一些，以示相互关系的亲近友好。当然，由于民间人士通常是以对华友好组织或社团、公司的代表或个人的身份出现，他们一般不具备政府官方代表的身份。因此，在接待这类客人时，就不能套用给予国家元首、政府首脑、议长、外长等国家正式代表的那一套礼宾待遇。这是国际上遵行的通则。
1994年1月，美国前总统乔治·布什应邀来我国访问。在他访问期间，江泽民主席会见了他，同他一起在中南海小花园中散步；李鹏总理会见并宴请了他；万里前委员长宴请他，同他共叙了"网球球友"的旧谊。这次对他的接待是诚挚的、友好的。但是，同他5年前作为美国在职总统来访时相比，这次没有正式的欢迎仪式，不举行隆重的国宴，也不举行双边的正式会谈。这种礼仪安排简化多了。这样的礼遇规格，对于一位以个人身份前来访问，并同中国有老关系的美国前总统，无疑是完全适当的。
