李生，南宋广丰人，自幼丧父，家境贫寒，，其母给城南沈员外家浆洗为生，家无隔日之粮，连老鼠都无法再呆下去。八岁那年，到沈员外家放牛糊口。两年后，沈员外从安徽聘得名师程先生教其二子一女私熟，因见李生伶俐勤快，令其伴读。
李生，南宋广丰人，自幼丧父，家境贫寒，，其母给城南沈员外家浆洗为生，家无隔日之粮，连老鼠都无法再呆下去。
八岁那年，到沈员外家放牛糊口。两年后，沈员外从安徽聘得名师程先生教其二子一女私熟，因见李生伶俐勤快，令其伴读。沈员外两子性鲁平庸，倒是沈女与李生资质聪慧，深得程先生喜爱，几年下来，琴棋诗赋无不精通。
过得七年，江西、两湖茶商起事，程先生应江阴辛弃疾将军邀请前往湖北平寇。临行前交待李生，此番随辛将军前去平匪，为国家效力，保一方百姓太平，是为师生平所愿，只恐耽误了汝学业。为师去后，汝可辞去此处事务，凭吾所教，可去城里觅一轻闲事务，继以学业，将来亦可图一功名，报效国家，驱逐金奴。
程先生去后，李生与沈员外请辞，径往信州府。适值“小楼外楼”酒楼帐房因病不能工作，掌柜的在城门口贴出榜文招聘帐房先生，李生揭了面见掌柜，同去应聘的还有两人，李生文案珠算过关斩将，又因年轻易于驾驭，被掌柜留用。掌柜欺李生求职心切，又暗里压低工钱两钱。年薪二两三钱，管吃不管住，早餐自理。
早餐好办，街头小摊解决，或自己烧，住却是个问题。其时金人北归已久，然连年战乱，家园荒芜，十室九空。经店小二指引，在城东山上寻得一房，房主夫妇死于瘟疫，只留一年仅十岁的儿子，跟其年迈的伯父过。老人原不肯租，经不住李生磨，想想房子多年空着，有人住进去也有些人气，不至太荒凉，将来侄儿长大娶媳妇了好住回家中；因此附加了个条件要李生答应打扫照料房子，便租给了李生。
房子多年未住人，萋荒的厉害，院子里蒿草没人，花园里的树木花草早已枯黄萎死。园子里狐鼠出没，荒草丛中散落着鼠屎狐粪，居室的器物上蒙着厚厚的一层灰尘。整理床铺时，刚靠近床铺，一只硕大老鼠窜出，朝李生“吱吱”呲牙咧嘴一番逃去。掀开垫床铺的稻草，赫然一窝肉团一样的小老鼠，李生悯其微弱，拿破布兜了放进园中枯草。
收拾好住下，李生早出晚归。与店里人员熟悉后，李生偶尔带些客人点的但没动过快的菜肴，或者几块卤豆腐、豆腐干烧雪菜回家以充早餐，第二天醒来总被老鼠偷食。此处老鼠大是怪异，白天见人也不惧，与人争行，走路时稍不留神，一只老鼠从你脚边窜过惊得你掉魂，夜里更是肆虐横行，咬啮箱具、衣服、书籍，在楼板上奔跑、跳舞，更可恨的是常啃咬帐册，无论李生藏于何处都能找着，仿佛帐册上有一种吸引老鼠的异香，李生只好把帐册锁于店内再不敢带回住处。日子长了，李生发觉洗衣池边的皂角总莫名丢失，放一块丢一块，如同真空消失。
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时间久了，因工作关系，李生与信州府的雅人、名士、小吏日渐厮熟，常一块酬酢。一日，李生与瓢泉居士饮，吟诗作赋，深夜大醉而回，倒床而睡。
醒来找茶喝，推开房门，大厅里灯火辉煌，男男女妇二三十人拿三张八仙桌围坐一块，桌上山珍海味，盘碟交错。最上头坐着一红光满面、头顶已秃的灰衣老翁和一银发稀疏、白衣老妪，两人身旁放着紫漆宝杖。众人乍见李生，惊作一团，妇女竞起掩面走避，凳倒杯翻。老翁最先恢复常态，一顿宝杖示意大家坐下，整整衣襟，起身拱手肃客。不知东主驾到，有失远迎，还请东主海涵，东主请上坐。李生如入梦境，战战襟襟再三礼让方在下首坐了。下首一六旬老人则吩咐重整酒菜。老翁吩咐道“六崽，东主亦非外人，让大嫂领大家出来相见陪坐吧。”
只见一清瞿精明中年人径入里间，不一会，扭扭捏捏出来一群妇人女子，其中一绿衣少女瞟了李生一眼，卟哧一笑，转头对一红衣女子说“二姐，痴傻的相公。”
老者一旁轻斥“五妹，不得无礼”。
老翁朝李生道，“小孙女不曾得见贵人，言语粗鄙，还望东主莫见笑。”李生忙道“令孙天真烂漫，言语可爱，无妨无妨。”
宾主坐定，老翁举杯敬李生，李生忙道“理应我敬老先生才是”起身先干为敬。大家纷纷来敬李生，妇人女子也来敬，这时李生已有六分酒意，二姐来敬酒时，趁机捏了蛮腰一把，老翁看在眼里。
李生注意到一个现象，每人前面都摆一小碟，中置一小块食物，老翁全家吃过几口酒菜必尝碟中食物一口，原先以为是糕点，细看才知是洗衣皂角。李生很是不解，请教老翁。老翁哈哈一笑，言道，“实不相瞒东主，吾家原是异类，乃寄住您家的老鼠啊。请东主听我细细道来。”
“祖上从江州武穆府迁至此已三十余载，绍兴十一年昏君令奸相秦桧查抄帅府，武穆后人皆下狱，凡有生命的鸡犬不留，诛连到我族五十口，只余祖上带了两三家眷逃出。我祖痛恨官家成疾，不久逝去，临终立嘱子孙，吃败贪官污吏奸商万万代。东主知道，凡是贪官污吏奸商之东西必是民脂民膏，也必是腌脏东西，吾族人吃过后仍深以为耻，是以食后必食皂角，清洗肠胃，以免坏了肚子。就与东主所交名士亦非个个真名士，暗里官绅勾结，坏事做绝，吾家所食都自贪官与东主酒楼所携回食肴莫不沾染着官绅恶臭、民之血腥。吾族所啮莫不是官绅之物，就东主之帐册亦是个销金窟啊，一分一钱，莫不来之于民。”李生低头无言，老翁接道“世人称贪官为硕鼠，其实这些人连我们鼠类亦不如啊，向来羞于为伍，我们恳请东主记成文字为我族人明白天下。”李生周围哗啦跪下一片，老少同声喊道“恳请东主以文字告天下”。李生抢前扶起老翁，慌忙中跌倒，醉意涌来。老翁忙命二姐扶李生进房休息，睡梦中似醉似醒，又似真与人温存。
第二天醒来，惟枕畔遗落一方红巾，大厅散落李生昨晚打包带回食物尔，自此再不曾见老翁族人。李生从此每带食物回来，必以盘碟盛起一份放置厅中，老鼠也自此再不咬啮器具衣物，再不相扰。偶尔梦中似闻丝竹之音，女子轻笑，起床掌灯相寻，却不见任何人。来自
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某日，带湖庄主做东，邀瓢泉居士与李生作饮，喝到三更方散，李生醉后又呼小二打包，带湖庄主戏问家中是否藏有侍妾，得包如许多食物。李生哈哈笑答有啊，家中美姬一个，小姨子无数，大醉中道出老翁这段奇事。瓢泉居士暗恨老鼠刻薄，心生歹念，于李生食物中投下巨毒。李生摇晃回去，在大厅放下东西就倒在椅上睡去。睡梦中似乎领了千军万马北伐金人，又似听到一片痛楚嗷叫之声，又似听到二姐凄苦告别声音，又似看到六崽与五妹愤恨的眼神。
一早醒来，只见大厅、园子里东一只、西一只大大小小到处都是老鼠尸体，李生如遭雷击，踉跄于鼠尸间搜寻，独不见六崽、二姐、五妹尸骨……
