王天福在天王镇开药铺，结婚几年，老婆秀玉一直未孕。王天福带着她天南地北地去求医问药，终究无果，这成了他的一块心病。
那年秋天，青山道院的道陵天师从门前经过，进屋讨水喝，王天福趁机向他求教。道陵天师“呵呵”一笑，说：“这有何难！”就去随身携带的行囊中翻捡。找了半天，找出一个纸剪的小人，形似二八女子，手擎一支半开的荷花，掩面含羞。道陵天师皱着眉头对王天福说：“也是你命中无子，偏偏就剩下这个尤物了，只怕日后还会生出枝节来！”便将纸人交到王天福手中，细细作了交待。最后又说：“到时若有闪失我自会再来！”王天福半信半疑地将纸人小心收藏起来。
谁知道陵天师走后不久，秀玉就有了身孕，王天福喜出望外。第二年仲夏，女儿出生。王天福见后院池塘里的荷花含苞欲放，就给女儿取名青荷。
谁知这青荷自幼多病，弱柳扶风，十几年过来一路磕绊，但长的却十分妩媚。王天福背后和秀玉说：“我怎么就觉得在哪见过这丫头？”秀玉说：“血脉相连，本来就亲在骨子里！”王天福摇摇头说：“不对！”突然想起当年道陵天师送的那个纸人儿，就说：“青荷根本就是照着那个样子长的！”再去找那纸人，早已没了踪影。
不久，经人牵线，青荷与东乡盐商鲁公道的二公子书渠结成连理。大喜那天，王家正在忙碌，有仆佣来报，说门外有一老丐索要喜钱，给了不走，只说要面见老爷。王天福诸事缠身，正在着急。就说多给几个钱，打发他赶紧走人。仆佣还没走，就见一个衣衫褴褛的老丐一路嚷着过来。王天福迎头拦住，说：“今日小女结婚，已有喜钱给过，怎么还来纠缠？”老丐说：“原来是当家的。大祸将至，你竟浑然不知，果真不怕报应？”
王天福一声冷笑，说：“我又没做恶事，能有什么报应？”老丐说：“人生几十年，谁能断得了不时有个一念之差？譬如你开药铺，就能保证都是货真价实，公平买卖？但有偏颇，笔笔在账。日积月累，小恙已至沉疴。你就敢说没有？”王天福面色难堪，沉吟片刻，说：“依你之见，我今日当如何避祸？”老丐说：“这有何难？你只需捐我一半家资，便可尽洗罪孽！”
王天福一时火起，说：“我看你是穷疯了！”就让人将老丐轰了出去。才一转身，觉着手中有什么东西，展开一看，竟是一只小纸人。再细看，与当年道陵天师所送一模一样。正在疑惑，鞭炮声起，书渠骑着高头大马，带一顶花轿前来接亲。酒席过后，青荷泣别爹娘，上轿随书渠而去。王天福突然想起老丐的事，觉得今天这事蹊跷，一时放心不下，就让在药铺打杂的老秦头随送亲的一起前往东乡，说万一有事也好见机相处。
天近三更，王天福俩口早已睡下，老秦头急急回来叫门，说出大事了。王天福听罢大惊，赶紧起床问话。老秦头喘了一会儿粗气，才说了事情的原委。
原来，下午轿子出了天王镇不久，天上就下起雨来。一路泥泞，行的自然就慢。到了桃花亭，雨渐渐大了，青荷在轿子里唤书渠过去，大概是内急。书渠让轿夫驻轿，自己引青荷去亭后草丛深处方便。等了好久，才见书渠扶青荷出来。老秦头说，当时就发现青荷衣衫不整，神情怪异。待青荷上轿，书渠催促起程。谁知众轿夫支了半天，花轿竟如落地生根似地不能动弹。轿头把书渠拉到一边，说：“这事蹊跷，定是遇上挡道的鬼魅，赶紧打点才是！”书渠着急，只得去路边杂货店买来纸烛焚烧，又放过一串鞭炮。再让众人起轿，竟轻松如常。不过片刻功夫，已将新娘接到家中。
老秦头说，新人行大礼时，也未见异常，双双便入了洞房。待婚宴开始，一对新人却死活不肯出来。任凭擂门，只是不应。鲁公道一怒之下，叫人用撬棍去撬门。谁知那人走到门边，将橇棍插入门缝，刚一用力，自己反而被撬棍别掉两颗门牙，满嘴流血，顿时呼天抢地大喊救命。老秦头一见不妙，赶紧上前制止。鲁公道只得作罢，开宴招待宾客。
临近子夜时分，待宴散客去，鲁公道放心不下，又着人前去敲门。只听里面说道：“有事便说，只管敲门做什么？”听那说话，竟是女音中夹杂着男腔，分不清是书渠还是青荷。只听里边又说：“就送些吃的东西放在门外，不要再来啰唣!”众人一听，惶恐万分，皆四散而去。老秦头也趁机回来复命。
一直到天亮，王天福再也没睡。
第二天一早，王家就忙碌起来，准备迎接一对新人回门。时至晌午，就听老秦头说：“来了！来了！”王天福赶紧迎出去，却见书渠面色苍白，目光呆滞，招呼也不应。青荷依旧盖头遮面，不见容颜。王天福正在奇怪，一个执事的婆子见了，说：“哪有新人回门还顶着盖头的？”伸手就要去揭，却被青荷伸出两只纤细的手指，只一用力，便听“咔嚓”一声，婆子的手腕早已折断，一路哀嚎着逃命去了。众人一声惊叫，纷纷让道。青荷引书渠径入旧时闺房，闭门不出。任凭家人喊破嗓子，也不搭理。
再说鲁公道见一对新人举止乖张，只怕到王家再有闪失，便着人跟在后面前来报信。王天福听罢，和老秦头夜里所说一模一样，心中不由疑惧。去问老秦头，说：“看样子怕是中了邪症，该如何是好？”老秦头思忖半晌，说：“先生莫慌，依我所见，这青荷一贯身体羸弱，如今不知冲撞了哪路神仙，邪魔侵体，又祸及书渠。先生还记得当年道陵天师进门讨水的事？”王天福说：“怎的不记得？青荷即是天师所赐！”老秦头说：“当年道陵天师留下青荷时就曾说过，日后如有闪失他自当再来。如今这事还须请他来做一个了结才是！”
一经提醒，王天福这才想起，道陵天师当年是说过这话。又想起昨天老丐上门纠缠，索要一半家资。老丐前脚刚走，纸人随即再现，这其间莫不本来就有瓜葛？王天福想了想，让老秦头附耳过来一番交待，命他即刻便去青山道院，请道陵天师前来捉拿妖孽。
老秦头赶到青山道院，道童说天师昨日便去府上，反被轰了出来，怎的今日又来纠缠？老秦头心中有数，道陵天师定是得了易容大术，才幻化成老丐的。便赶紧陪笑脸，只说主人交待，愿将一半家资捐与道院，济贫扶困，广结善缘。道童“扑哧”一笑说：“您且回去，天师已在府上！”
傍晚时分，老秦头赶了回来。道陵天师果然在后院设置祭坛，作法捉鬼。半晌，便听青荷房内有男人呻吟，继而哀嚎，根本就不是书渠的声音。众人正在凝听，忽见大门洞开，青荷披头散发冲了出来，向门前那条湍急的河流狂奔而去。众人阻止不及，早已“扑通”一声投进河中。王天福见了，大呼救人，众人蜂涌上前，纷纷下河寻找。这边王天福赶紧进房去看书渠，人早已僵冷。试着去摸脉搏，死了至少已有两天。
就在这时，老秦头来找，说人是捞上来了，可不是青荷。王天福跟着来到河边一看，身穿青荷嫁衣的竟是一具男尸，不由大惊。再看那人形容似曾相识。围观者中有人看出破绽，说这不是去年被人杀害的牛二吗，就葬在桃花亭的后面，至今还是一件无头案子，怎么尸体反而到了这里？便赶紧报官。
不久案子破了，这牛二竟是被王天福买凶杀害的。
原来这牛二就是一个泼皮无赖，横行乡里。那年王天福因误卖了药给病家而致人丧命，这事虽被他掩饰过去，却不知怎么被牛二得知，便屡屡上门勒索。王天福开始害怕，也多少有些对付。直到有一天，牛二酒后找上门来，说要娶青荷为妻，待他百年之后，王家财产全部由他继承，并让王天福签字画押，否则就去报官。王天福这才知道事情是躲不过了，索性一不做，二不休，买人做了他。王天福只是一直不明白，死鬼牛二怎么会出现在青荷的嫁衣里。
第二年秋收，王天福死在狱中。下葬那天，众人正围在墓前焚烧纸烛，就见一女子一路嚎啕而来，哭倒在墓前。有人奇怪，说怎么像是青荷？就在这时，一阵狂风扑地而起，那些燃着的纸钱顿时把女子裹成了一个火人。众人大惊，赶紧灭火救人。待火扑灭，哪里还有那女子的身影？众人正在惊愕，有眼明的指着天空说：“快看那纸人！”众人抬头去看，一只纸人正摇曳着飞向天外。
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