明海在家叫小明子，他是从小就确定要出家的。他的家乡不叫“出家”，叫“当和尚”。他的家乡出和尚，就像有的地方出织席子的，有的地方出箍桶的。他七岁那年，当和尚的舅舅回家，他爹、他娘就和舅舅商议，决定叫他当和尚。
当和尚有很多好处，一是可以吃现成饭，二是可以攒钱。攒了钱，将来还俗娶亲也可以；不想还俗，买几亩田也可以。
要当和尚，得念几年书，明子就开蒙入学，读了《三字经》、《百家姓》，每天还写一张仿。村里人都夸他字写得好，很黑。
到了约定的日期，舅舅又回了家。明子跟爹娘磕了一个头，就随舅舅走了。他上学时起了个学名，叫明海。舅舅说，不用改了，于是“明海”就变成了他的法名。
过了一个湖。好大一个湖！穿过一个县城。县城真热闹：官盐店，税务局，一头驴子在磨芝麻，满街都是香味……明子什么都想看看。舅舅一个劲儿催他：“快走！快走！”
到了一条河边，有一只船在等着他们。船上有一个瘦长瘦长的大伯，船头蹲着一个跟明子差不多大的女孩，在剥莲蓬吃。明子和舅舅坐到舱里，船就开了。
明子听见有人跟他说话，是那个女孩：“是你要到荸荠庵当和尚吗？”明子点点头。女孩说：“当和尚要烧戒疤！你不怕？”
明子不知道怎么回答，就含含糊糊地摇了摇头。
“你叫什么？”
“叫明子。”
“我叫小英子！我们是邻居。我家挨着荸荠庵。”
荸荠庵地势很好，在一片高地上。庵里人口简单，连明子在内，五个和尚。庵里无所谓清规，连这两个字也没人提起。
明子老往小英子家跑。
小英子的姐姐大英子已经有了人家。这两年她很少出房门，整天赶她的嫁妆。大裁大剪，她都会。挑花绣花，不如娘，可她又嫌娘画的样子太老了。这可把娘难住了。最后，小英子忽然一拍屁股：“我给你保举一个人！”
这人是明子。明子念书时，不知怎么得了半套《芥子园》。他喜欢得很，到了荸荠庵，常翻出来看，有时还把旧账簿子翻过来，照着描。
小英子把明子请到家里来，给他磨墨铺纸。小和尚画了几张，大英子喜欢得不得了：“就是这样！就是这样！”
因为照顾姐姐赶嫁妆，田里的零碎活儿小英子全包了。她的帮手是明子。
薅三遍草时，秧已经很高了，低下头看不见人。一听见脆亮的嗓子在一片浓绿里唱：“栀子哎开花哎六瓣头哎……”明子就知道小英子在哪里，三步两步赶到，赶到就低头薅起草来。低田上水，只要一挂十四轧的水车，两个人车半天就够了。明子和小英子伏在车杠上，不紧不慢地踩着车轴上的拐子，轻轻地唱着学来的各处山歌。打场时，明子能替大伯一会儿，让他回家吃饭。他一扬鞭子，喊起了打场号子：“格当嘚——”
这打场号子有音无字，可是九转十八弯，比什么山歌号子都好听。
挖荸荠是小英子最爱干的活儿。秋天过去了，地净场光，荸荠的叶子枯了，荸荠藏在烂泥里，赤了脚，在凉浸浸滑溜溜的泥里踩着——哎，一个硬疙瘩！伸手下去，一个红紫红紫的荸荠。她自己爱干这活儿，还拉了明子一起去。她老是故意用光脚去踩明子的脚。
她挎着一篮子荸荠回去，在柔软的田埂上留下一串脚印。明子看着她的脚印，傻了。五个小小的脚指头，脚掌平平的，脚跟细细的。明子身上有一种从来没有过的感觉，他觉得心里痒痒的。这串美丽的脚印，把小和尚的心搞乱了。
明子要到善因寺去受戒。
“你真的要去烧戒疤呀？”
“真的。”
“好好的头皮上烧十二个洞，那不疼死啦？”
“咬咬牙。舅舅说这是当和尚的一大关，总要过的。”
“不受戒不行吗？”
“不受戒的是野和尚。”
“我划船送你去。”
“好。”
善因寺是全县第一大庙，迎门矗着两块大牌，一边一块，一块写着斗大两个字：放戒。另一块是：禁止喧哗。
明子去报名办事，小英子就到处看看。逛了一圈，腿都酸了。小英子想起还要给家里打油，替姐姐配丝线，就出庙了。
等把事情办齐，晌午了，她又到庙里看了看。和尚正在吃粥。真稀奇，那么多和尚吃粥，竟然不出一点声音！她看见明子也坐在里面，想跟他打个招呼，又不好打。她想了想，管他禁止不禁止喧哗，大声喊了一句：“我走啦！”她看见明子目不斜视地微微点了点头，就不管很多人都朝自己看，大摇大摆地走了。
第四天一大早，小英子去看明子。明子受戒是第三天半夜——烧戒疤是不许人看的。烧了戒疤就喝一碗蘑菇汤，让它“发”，还要不停地走动，叫“散戒”。
和尚真在那里“散戒”。她一眼就看见了明子，隔着护城河就喊：“明子！”
“小英子！”
“你受了戒啦？”
“受了。”
“疼吗？”
“疼。”
“现在还疼吗？”
“现在疼过去了。”
“你哪天回去？”
“后天。”
“上午？下午？”
“下午。”
“我来接你！”
……
小英子把明子接上船。
他们一人一把桨。小英子在中舱，明子扳艄，在船尾。她一路问了明子很多话，好像一年没有看见了。
她问，烧戒疤时，有人哭吗？明子说，没有人哭，只是不住地念佛。明子告诉她，善因寺有意选他当沙弥尾。
“什么叫沙弥尾？”
“放一堂戒，要选出一个沙弥头，一个沙弥尾。沙弥头要老成，会念很多经。沙弥尾要年轻，聪明，相貌好。”
“当了沙弥尾有什么不同？”
“沙弥头、沙弥尾，将来都能当方丈。”
“你当沙弥尾吗？”
“还不一定呢。”
“你当方丈，管善因寺？管这么大一个庙？”
“还早呢！”
划了一气，小英子说：“你不要当方丈！”
“好，不当。”
“你也不要当沙弥尾！”
“好，不当。”
又划了一气，看见那片芦花荡了。小英子忽然把桨放下，走到船尾，趴在明子的耳朵旁边，小声说：“我给你当老婆，你要不要？”
明子眼睛睁得大大的。
“你说话呀！”
“嗯。”
“什么叫‘嗯’呀！要不要，要不要？”
明子大声说：“要！”
“你喊什么！”
明子小小声说：“要！”
“快点划！”
小英子跳到中舱，两支桨飞快地划起来，划进了芦花荡。
芦花才吐新穗。紫灰色的芦穗，发着银光，软软的，滑溜溜的，像一串丝线。有的地方结了蒲棒，红红的，像一支支小蜡烛。青浮萍，紫浮萍，长脚蚊子，水蜘蛛。野菱角开着四瓣的小白花。惊起一只青桩（一种水鸟），擦着芦穗，扑棱棱飞远了。
