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MPA的培养目标是政府部门和非政府公共机构高层次、复合型、应用型的公共管理专门人才，其中以政府公务员为主。围绕这一目标，MPA的课程设置及其与公务员能力建设的对应关系，是需要我们认真和不断深入研究的问题。
MPA的教育质量首先取决于MPA课程。MPA课程设置应遵循的原则是：
1.全面反映MPA的培养目标，体现MPA的社会价值及社会认识水准，培养学习者对公共管理的专业兴趣。
2.指明MPA的培养途径。通过课程学习，造就具有现代化公共管理理论和公共政策素养，掌握先进分析方法及技术，熟悉某一具体公共管理或政策领域的领导者、管理者和政策分析者以及其他公共服务人才。
3.为全社会的学习、教育与培训提供一种范式，帮助在职工作者提高理论素养和实践能力。
纵观各国MPA教育，MPA课程设置具有以下主要特点：
1.面向当代公共管理的理论与实践，着力培养宽口径、复合型、应用型的公共管理高层次人才。改变一般研究型研究生课程以理论性、描述性和介绍性课程为主的培养模式，课程设置和教学方式紧密围绕和落实于公共管理能力建设，为学员提供发展领导才能、公共管理才能的空间。
2.面向解决复杂社会问题的政策分析方法与技能，提供经过学院教育才能获得的定性、定量等专业的分析工具，使学员具备更高层次的专业素养，掌握本专业的定性、定量分析工具。
3.面向专业领域的专门化知识技能。每个学员都有自己选择的专门化领域，并与公共管理、公共政策相关联。MPA课程设置体现通才与专才相结合，跨学科、综合性和交叉性强的特点，培养有专业领域特长的高级公共管理专门人才。
4.面向不断变化、发展着的实际需求。MPA课程设置是开放的体系，根据实践的变化及其带动的人才需求的变化，不仅要更新课程内容，而且适时调整专业领域，改变课程设置。
美国的MPA教育情况人们相对比较熟悉，英国的相关情况亦具有借鉴意义。英国没有专门的MPA学位，公共管理硕士教育隶属于政治学或政府学院的，授文科硕士学位(MA);隶属于理工学院的，授理科硕士学位(MSC)。20世纪90年代以后，英国大学的商学院大量提供公共管理和公共政策MBA课程，其名称为“公共部门MBA”，授MSC或MBA学位，撒切尔内阁就支持公务员取得此类MBA学位。由于新公共管理运动及其引发的80年代“技能运动”，90年代高等教育放松管制及其引发的高校竞争，特别是来自商学院的冲击，MA学位规模日益萎缩，而培养高级公共管理应用人才的硕士课程和“公共部门MBA”学位却急剧增加。英国的公共管理教育与传统的公共行政教育相比，有四个显著差异：
1.更强调时间导向，而非理论导向;
2.更注意政策实施的管理和评估，而不是政策制订;
3.从社会科学基础转到工商管理基础;
4.由重视知识到强化技能。
由于上述特征，在英国大学的公共管理教育中，案例分析、模拟演练、灵活的教学模块和跨专业的联合或荣誉学位，已经构成其区别于传统公共行政教育的鲜明特色，正在吸引着越来越多致力于公共服务的学生。
MPA教学对象的专业领域差异很大，课程设置上的一个关键问题，是处理共同课、专业课、选修课之间的比重关系和学分分配。各国对课程类型的分类有所不同，但结构是相似的。我国MPA课程设置分为三类，共48学分。第一类是核心课程，提供公共管理、公共政策的基本理论、方法及技术，以及与之紧密相关的基础知识，共10门课30学分;第二类是方向性必修课，即专业领域必修的课程。这类课程也必须具备MPA课程设置的特点。学员根据自己的专业在课程菜单中进行选择，共4-5门课10学分;第三类是选修课，原则是多样化、前沿性、务实性，由学员任选，共3-4门课8学分。
另外的分类方式，如美国加利福尼亚的圣母玛利亚学院的MPA课程设置，也是三类，共42学分。第一类是基础课程，包括政治科学导论、社会学导论、心理学导论、公共财政导论，共4门课12学分;第二类是核心课程，包括公共政策与管理、管理与组织、研究方法论、人力资源管理、领导思想、财务管理6门课，共18学分;第三类是重点领域课，原则上归属核心课程，包括教育管理、社会医疗服务管理、人力资源管理、公共事务管理、社会和老人服务管理，共5个重点领域，每个学员选择一个重点领域课程4-7门，12学分。
我国MPA课程，特别是核心课程的设置，经过专家们充分论证，笔者也参加了这一论证过程。但随着时间的推移，人们又产生一些新的看法。这主要有两点原因：
一是对MPA理解的不断深化。最窄的理解，是把MPA等同于行政管理;较宽的理解，是公共管理一级学科，下属二级学科行政管理、医药卫生管理、教育管理、土地资源管理、社会保障均归入MPA范畴;更宽的理解，也就是现在的认识，将MPA扩大到一切公共管理领域，凡公共管理，从摇篮到坟墓，都是MPA的专业领域，MPA进入其他许多一级学科。例如美国哈佛大学肯尼迪政府学院，其两年制的公共政策硕士(MPP)就有16个专业领域：1.刑事司法criminaljustice;2.能源energy;3.环境environment;4.政府和商业governmentandbusiness;5.健康health;6.住房和社区开发housingandcommunitydevelopment;7.人类服务humanservices;8.劳动和教育laborandeucation;9.国际事务与安全internationaldevelopment(listedaspoliticalandeconomicdevelopment);10.国际发展internationaldevelopment(listedaspoliticalandeconomicdevelopment);11.国际贸易与金融internationaltradeandfinance;12.科学与技术scienceandtechnology;13.运输transportation;14.城市经济发展urbaneeonomicdevelopment;15.新闻、政治与公共政策press,politics,andpublicpolicy;16.非盈利管理(最近开设的领域)anewlydevelopedareainnonprofitmanagement。
二是MPA试点院校的范围比论证阶段院校的范围扩大，认识也扩展了。目前24所MPA试点院校，某种意义上可分为两种类型：一类以政治学、行政学知识和院系为主;另一类以管理学，包括工商管理的知识和院系为主，二者各有特色。MPA课程设置方面，价值和技术的结构也有区别。在已经实施的MPA教育中，有的院校已对核心课程的名称做了些许调整，内容上的差异会更大。目前各院校及学员对MPA核心课程总体肯定的前提下，也提出了一些意见和建议，主要是：照搬全日制研究生课程;新的知识拼盘;过于理论化;MPA特色不鲜明;缺乏创新。随着教学实践的发展，MPA核心课程要在相对稳定前提下不断完善。
审视MPA课程设置，着眼点是MPA培养对象的能力建设，因为我们培养的是高层次应用型专门人才，这是专业学位赖以存在的依据。由此，必须把握两点：第一，MPA每门课程对能力建设的意义，即是否能达到和在多大程度上能达到相应能力的培养目标。第二，MPA课程体系的综合培养能力，在课程体系上有无缺失和遗漏。这就要在公共管理领域调查研究，对课程进行评估。这里，仅提供如下资料供思考。
英国公务员学院为了把公务员培训落到实处，提出并确定高级公务员的九条核心能力框架：(1)领导能力：具有远见卓识，敢于冒经过认真论证的风险，高度正直和公正等;(2)战略思考和规划能力：能把握相互关联的复杂因素之间的关系，协调一时之需与长远目标关系等;(3)完成工作任务的能力：根据预算及时、保证质量地完成工作，协调利益相关者的关系等;(4)管理人力资源的能力;促进不同背景的人发挥潜能，最有效地利用组织内资源和技能，创造信任、团结的气氛和高昂的士气等;(5)沟通能力：说服力，能化解敌意，具有公共演讲和与新闻媒体打交道的能力等;(6)管理财务与其他资源的能力：财尽其用地使用纳税人经费，通过谈判争取资源，合理培植与有效控制资源等;(7)个人能力：快速、灵活适应新要求和新变化，巨大压力和承受力、忍耐力和可靠性等;(8)创造力和判断力：创造性、建设性地解决问题，善于精确地分析摸棱两可的数据和意见等;(9)专业知识和业务能力：通过专业知识的深度和广度赢得信誉并发挥影响力，对业务工作的质量承担个人责任等。
公务员能力建设必须有国际上的横向比较，但又不能笼统提“MPA与国际接轨”或“MPA国际化”，这是两个相互联系又有区别的问题。国力竞争包括政府能力的竞争，政府能力有一系列可供观测和评估的指标，是可以而且应该进行横向比较的。其中最直观和最有说服力的，就是政府各级公务员的综合素质、学历学位，如受过专业学位教育的人员比例等。如果一个国家政府公务员的学历学位明显低于另一个国家的平均水平，专业知识结构不如对方合理，则很难说政府能力高于对方，国力竞争亦难以超越对方，这是明显可见的历史规律与逻辑。从这个意义上说，横向比较有利于公务员能力建设和MPA教育。同时又要看到，各国政治体制、意识形态、公务员制度不同，因而对公务员综合素质、能力要求，特别是政治素质要求也不尽相同。所以，尽管有些专业学位指出“国际接轨”和“国际化”问题，但MPA专业学位有强烈的政治色彩和国情特色，必须适应我国党和政府的要求，其中首要的就是“掌握马克思主义基本原理和邓小平理论，坚持四项基本原则，坚持改革开放，德智体全面发展;具有良好的政治素质和高尚的职业道德”。这在教育主管部门颁布的MPA培养方案中，是明确载明的。当前尤其要强调，MPA专业学位必须体现先进文化的前进方向，MPA专业学位学习者和获得者应该是“三个代表”重要思想的实践者。
我国加入世贸组织，政府转变职能，对公务员能力建设提出了一系列新的要求，各级公务员培训的任务既艰巨又紧迫。据对上海市、天津市处级公务员进行调查，特别提出下列要求培训的内容，对MPA课程设置有借鉴价值：
上海市处级干部在机构改革和政府转变职能后对培训内容的需求是：希望尽快熟悉国际规则，以适应加入WTO的需要;希望尽快了解后续监管、登记方面的工作要求，以适应行政审批制度改革的需求;希望尽快掌握具体行政法规的要领，以适应依法行政的需要;希望尽快明确政企、政社、政事分开的权责边界，以适应行政体制创新的需要;希望尽快加强德治、廉正方面的教育，以适应公务员素质优化的需要;希望尽快掌握现代管理的方法与技术，以适应公共管理现代化的需要。在此基础上确定处级公务员培训计划和内容，培训重点集中在四个方面：管理能力、依法行政、公仆形象、体制创新。
天津处级干部培训分为三个单元的内容，第一单元讲座课：“中国社会结构变迁的阶级基础”、“以德治国与加强领导干部思想道德建设”、“中国的政治思想与行政管理”、“全球化与当代中国的历史选择”，共四个专题。第二单元专题课：“公共行政理论前沿与行政理论”、“政府职能分析”、“地方政府过程”、“政府绩效评估”、“区域经济与天津发展”、“入世与政府入规”、“公共财政管理与政府采购”、“整顿规范市场经济秩序的若干问题”、“政务公开法理及法制化途径”、“依法行政与行政执法行为”，共十个专题。第三单元能力课：“处长的职位特征与素质要求”、“领导者的权利运用”、“个人决策与群体决策”、“协调的方法与艺术”、“激励机制与激励资源”、“压力舒解与心理健康”，共六个专题。
为了达到MPA培养目标，MPA课程设置有两点值的提倡：一是开设高质量的讲座课，请资深政府官员和有影响的专家学者讲有现实性、前沿性和启发性的专题。实践证明，有的MPA试点院校以几个讲座课开学，有的在一年教学活动中安排十几个讲座，预先公布，深受学员欢迎。二是组织高质量的讨论课。学校的一个重要功能是交流，来自不同部门、地区甚至省份的学员，例如有的院校同时为本省、南方和西部培养人才，这些学员有不同的背景和丰富的实践经验，集合在一起，就共同的话题展开讨论和交流，本身就是学习和提高的过程。所以，要重视学员的组织形式和适度规模，组建互教互学的学习型组织，把社会大课堂引进学校，相互学习，教学相长。
