3월 8일이 세계여성의 날로 지정된 1900년대 초반, 여성들은 이전에 없던 극심한 착취에 시달리고 있었다. 산업혁명은 여성들에게 이미 주어져있던 가사와 육아의 부담 외에 저임금의 비인간적인 노동을 강요하였다. 19세기 중반 방직공장 노동자 중 23%만이 남자였고 나머지는 여성과 어린 아이였지만 이들은 남성노동자의 절반도 안 되는 임금을 받으며 거의 무권리 상태에서 생활해야 했다.
공항으로 인한 경제침체기였던 당시 미국의 여성노동자들은 빵 대신 먼지를 마시며 하루 12-14시간씩 일했지만 그들에게는 선거권도, 노동조합을 결성할 자유도 주어지지 않았다. 급기야 트라이앵글이라는 한 피복회사의 여성노동자 146명이 불에 타죽는 참혹한 사건이 발생하였고, 이에 1908년 3월 8일 1만 5천여명의 방직공장 여성노동자들이 룻저스 광장에 모여 '노조결성의 자유를 보장하라' '10시간노동 보장하고 작업환경을 개선하라' '여성에게도 선거권을 달라' '임금을 인상하라'를 외치며 무장한 군대에 맞서 싸웠다.
2년 뒤인 1910년 덴마크 코펜하겐에 모인 세계 진보적인 여성노동자들은 여성운동가대회를 열고 독일의 여성운동가이자 노동운동가인 클라라 체트킨의 제안에 따라 '미국 섬유노동운동의 기폭제가 된 3·8 시위를 매년 세계여성의 날로 기념할 것'을 결정하였다. 이후 전세계 여성의 투쟁과 연대가 활발해지면서 각국에서 여성들의 지위향상과 남녀차별 철폐, 여성빈곤 타파 등 여성운동이 활기를 띠기 시작하였다.
1915년 멕시코와 노르웨이에서 일어난 제1차 세계대전 반대 및 물가안정 운동, 오스트리아·에스파냐에서 일어난 군부독재 반대운동, 1943년 이탈리아에서 일어난 무솔리니 반대시위를 비롯해, 1979년 칠레의 군부정권 반대시위, 1981년 이란 여성들의 차도르 반대운동, 1988년의 필리핀 독재정권 타도 촛불시위 등이 그 대표적인 투쟁이다.
5월 1일이 전세계 노동자들이 그 해 노동자의 요구를 외치고 연대를 다짐하는 날이라면, 3월 8일 세계여성의 날은 차별없는 세상으로 나아가기 위한 전세계 여성의 단결과 연대를 확인하는 날이다. 더욱이 3·8 세계여성의 날은 96년전 여성의 인권과 정치적 권리, 그리고 노동조합 결성의 자유를 위해 싸운 여성노동자의 손으로 쟁취한 것이기에 오늘날 우리에게 더 큰 의의를 가진다。
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