慈宁宫位于内廷外西路隆宗门西侧。始建于明嘉靖十五年（1536），是在仁寿宫的故址上，并撤除大善殿而建成。万历年间因灾重建。清沿明制，顺治十年（1653）、康熙二十八年（1689）、乾隆十六年（1751）均加以修葺，将其作为皇太后居住的正宫。乾隆三十四年（1769）兴工将慈宁宫正殿由单檐改为重檐，并将后寝殿后移，始定今之形制。慈宁宫门前有一东西向狭长的广场，两端分别是永康左门、永康右门，南侧为长信门。慈宁门位于广场北侧，内有高台甬道与正殿慈宁宫相通。院内东西两侧为廊庑，折向南与慈宁门相接，北向直抵后寝殿（即大佛堂）之东西耳房。前院东西庑正中各开一门，东曰徽音左门，西曰徽音右门。正殿慈宁宫居中，前后出廊，黄琉璃瓦重檐歇山顶。面阔7间，当中5间各开4扇双交四椀菱花槅扇门。两梢间为砖砌坎墙，各开4扇双交四椀菱花槅扇窗。殿前出月台，正面出三阶，左右各出一阶，台上陈鎏金铜香炉4座。东西两山设卡墙，各开垂花门，可通后院。明朝慈宁宫为前代皇贵妃所居。万历年间慈圣李太后，泰昌元年（1620）万历帝郑皇贵妃、昭妃等人曾在此居住。天启七年（1627）明熹宗卒，其皇贵妃等人移居此处。清朝顺治十年（1653），孝庄文皇后始居慈宁宫，自此成为太皇太后和皇太后的住所，太妃、太嫔等人随居。慈宁宫主要是为太后举行重大典礼的殿堂，凡遇皇太后圣寿节、上徽号、进册宝、公主下嫁，均在此处举行庆贺仪式。特别是太后寿辰时，皇帝亲自率众行礼，并与近支皇戚一同彩衣起舞，礼节十分隆重。若皇太后薨，梓宫奉安于慈宁宫中，皇帝至此行祭奠礼。
人无功德三摩地；
龙象威神两足尊。
——乾隆题慈宁宫
百八牟尼，现庄严宝相；
三千牂牁，闻清净妙香。
——佚名题故宫慈宁宫
