皇极殿为宁寿宫区的主体建筑，始建于清康熙二十八年（1689），初名宁寿宫。乾隆三十七年（1772）至四十一年（1776）改建宁寿宫一区建筑时，将宁寿宫改称为皇极殿，作为乾隆皇帝归政后临朝受贺之所。皇极殿位于宁寿宫区中轴线前部，与后殿宁寿宫前后排列于单层石台基之上。殿座北朝南，面阔9间，进深5间，取帝尊九五之制。黄琉璃瓦重檐庑殿顶，前檐出廊，枋下浑金雕龙雀替。明间，左、右次间设殿门，余各次间下砌槛墙。后檐明、次间辟为殿后门，可达宁寿宫，余各间砌墙。殿中四根沥粉贴金蟠龙柱，顶置八角浑金蟠龙藻井，下设宝座，品级仅次于太和殿。殿内左置铜壶滴漏，右置大自鸣钟，制作考究。殿建于青白石须弥座上，前出月台。御路与甬道相接，直贯宁寿门，四周通饰汉白玉石栏板。月台左右及甬道两侧各设台阶。殿两侧为垂花门、看墙，分别与东、西庑房相接，将院落隔为前后两进。庑中开门，东为凝祺门，西为昌泽门。皇极殿丹陛左右分置日晷、嘉量，是体现皇权的重要陈设。御道两侧各有六方须弥座一个，座上置重檐六角亭，亭身每面镌篆体寿字各三。皇极殿为仿乾清宫制度改造。嘉庆元年（1796）新正，传位授宝典后，太上皇乾隆帝于此举行“千叟宴”，宴请90岁以上老人，时入宴群臣、耆老及并未入座者达五千余人。嘉庆七年（1805）、光绪十年（1884）先后修葺。光绪二十年（1894）在皇极殿行慈禧六十寿辰贺礼。光绪三十年（1904）西太后七十岁生日前后，在此分别接见奥、美等9国使臣。慈禧死后，曾在此停灵、治丧。皇极殿彩画原为金龙和玺彩画，慈禧太后六十寿辰在此祝寿，将外檐改为枋心苏式彩画。1979年重新修缮后，恢复了乾隆时期的风貌。
宝祚巩黄图，环瀛介嘏；
祥雯辉紫极，璇阁凝厘。
——佚名题皇极殿
八表被慈徽，梯航景化；
百昌徵圣寿，萱萐书祥。
——佚名题皇极殿
百昌：各种生物。
皇图盛际阳春，观苍驾日升九照；
帝座高临北极，庆紫垣星拱端居。
——康熙题皇极殿
顺时宣象，咸宜瑞履，青阳开左个；
懋德凝褆，孔厚祥延，紫气卫中垣。
——康熙题皇极殿
