1992年12月22日，第47届联合国大会根据联合国第二委员会(经济和财政)的建议，确定每年的10月17日为世界消除贫困日，旨在引起国际社会对贫困问题的重视，宣传和促进全世界消除贫困的工作，动员各国采取具体的扶贫行动。
贫困问题被联合国列为社会发展问题三大主题之首。联合国秘书长安南曾经指出：尽管一些国家在消除贫困方面作出了努力，尽管全球经济呈增长趋势，但贫困现象仍在蔓延，贫困人口仍在扩大，全世界有近四分之一的人口生活在贫困状态。联合国开发计划署发表的《1998世界人类发展报告》表明，现在全球约有26亿居民缺少最基本的卫生设施，15亿人住房简陋，20亿人无法喝到合乎标准的饮用水，世界五分之一的儿童受教育不足5年，同样百分比的儿童营养不良。
造成世界贫富悬殊差距的最主要原因在于世界不合理的经济秩序。目前全球200多个国家和地区中，有59个国家人均收入在世界银行1993年确定的贫困线以下;被联合国列为最不发达的48个国家中，有33个在非洲，13个在亚太地区，2个在拉美。此外经济全球化也是扩大发达国家和发展中国家之间贫富差距的重要因素。在全球化带来的贸易和投资增长机会中，受益最大的则是发达国家。
消除贫困一直是联合国等国际组织近年讨论的重要议题。1990年制订的《联合国第四个十年国际发展战略》、《联合国大会第十八届特别会议宣言》和同年在巴黎举行的第二届最不发达国家会议通过的《90年代援助最不发达国家行动纲领》等文件都把发展中国家的经济持续发展和消除贫困列为国际发展战略的首要目标和国际合作的优先领域。1995年联合国社会发展世界首脑会议集中讨论了消除贫困、社会融洽、促进发展的问题，并通过了《宣言》和《行动纲领》，同时确定1996年为世界消除贫困年，1997年至2006年为世界消除贫困十年。
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