学生们最初的意愿，只是到天安门前集会，游街后再到东交民巷英、美、法、意各国使馆递交说帖，表达民意。正因为此，步军统领李长泰才同意了游行，但强调“千要必要谨慎，别弄起国际交涉来了”。
步伐整齐、仪容严肃的3000余名学生于2时30分整队出天安门，想要通过东交民巷使馆区时，却遭到了拒绝。根据1901年《辛丑和约》，东交民巷成为“国中之国”，不许中国人随意出入。学生颇受刺激，气愤的同时也感到耻辱。午后的天气越来越热，长时间烈日的暴晒，对学生的愤懑情绪的增长更起了催化剂的作用。此时此刻，人们“急欲得一卖国贼而一泄之”。不知是谁首先喊出“直奔曹宅”的口号，于是游行队伍折而往北，出王府井大街，经东单牌楼，向赵堂子胡同，入赵家楼曹汝霖之住宅。
此时的曹宅窗门紧闭，200名军警持枪把守在周围。可能是持枪的警察面对如此果敢的学生，仓促之间，不知如何处置，于是才有了赤手空拳的学生破窗而入，打开了大门，殴打了章宗祥，并火烧了赵家楼一幕的出现。
该日中午，大总统徐世昌在中南海宴请刚从日本回来的章宗祥(从驻日公使任上下来)，曹汝霖和陆宗舆作陪。席间，忽然有人报告说，很多学生正在天安门游行，游行队伍里有一面大白旗上写着：
卖国求荣，早知曹瞒遗种碑无字;
倾心媚外，不期章惇余孽死有头。
很明显，这次游行的矛头是针对曹、章二人的。下午2时许，曹汝霖、章宗祥回到曹宅。当学生破门而入后，曹一见大势不好，慌忙躲入一箱子间，章宗祥也由仆人引到地下锅炉房躲避。学生没找到曹汝霖，气愤地一把火点着了曹宅。章宗祥觉察到火起，急忙从锅炉房中逃出，正好被学生撞个正着，被揍得鼻青脸肿、不省人事，巡警赶到，才被救出。
学生火烧赵家楼、痛打章宗祥后，本来准备前往陆宗舆家的，但因没能找到陆宅而作罢。不过陆宗舆躲过了初一，没能躲过十五，1919年6月13日，已被大总统徐世昌罢免的前制币局总裁陆宗舆，在家乡海宁召开的“万人公决大会”上，被开除乡籍。
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