起源于美国芝加哥的一次大罢工 为纪念这次伟大的工人运动，1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上，宣布将每年的五月一日定为国际劳动节
国际劳动节又称“五一国际劳动节”、“国际示威游行日”，定在每年的五月一日，它是全世界劳动人民共同拥有的节日，也是世界上大多数国家的劳动节。五一国际劳动节源于美国芝加哥城的工人大罢工。1889年7月，第二国际成立大会宣布将每年五月一日定为国际劳动节，至今国际劳动节已走过120余年的历史。
1877年，美国开始历史上第一次全国性罢工，工人走向街头游行示威，向政府提出改善劳动与生活条件，要求缩短工时，第一次提出实行8小时工作制。当时在美国，工人们每天要劳动14至16个小时，甚至长达18个小时。要争取生存的条件，工人只有团结起来，通过罢工运动与企业主作斗争，工人们提出的罢工口号，就是要求实行8小时工作制，各地工人纷纷参加了罢工运动。在工人运动的强大压力下，美国国会虽然被迫制定了8小时工作制的法律，但这项法律只不过是一纸空文，工人们的劳动时间仍然远远超过8个小时。工人们决定为了争取生存权利，举行更大规模的罢工运动。
美国和加拿大的8个国际性和全国性工人团体，在美国芝加哥举行集会，决定于1886年5月1日举行总罢工，迫使资本家实施8小时工作制。这一天，美国2万多个企业的35万余名工人举行了声势浩大的示威游行，当时在芝加哥城就有4万5千余名工人涌上街头，主要是纺织和建筑工人，这使美国的主要工业部门处于瘫痪状态。罢工运动所表现的巨大力量使芝加哥政府当局极为恐慌，在5月3日，警察使用暴力镇压，打死打伤了4名罢工工人，同时逮捕了数百人，8名罢工发起者被指控涉嫌谋杀，法庭在证据不足的情况下开庭审判，判决其中4人绞刑，另一人在狱中自杀，其他3人直到1893年才被释放。这场工人运动虽然遭到镇压，但其意义却十分深远，此后由于各国工人的不断斗争，终于赢得了8小时工作制。
为纪念这次伟大的工人运动，1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上，宣布将每年的五月一日定为国际劳动节，这一决定得到世界各国工人的积极响应。1890年5月1日，欧美各国的工人率先走向街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每逢这一天，世界各国的劳动人民都要集会、游行，以示庆祝。至今，“五一国际劳动节”已走过120余年的历史。
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