他那年如愿如偿地考上了县里的高中，去学校报到那天，他穿着母亲给他做的布鞋，还带着继父送给他的解放鞋。继父是一个月前走进他们家的，他的父亲几年前过世。他一直没有忘记父亲，一直没有承认继父。要不是母亲的苦苦相劝，他是不会接受继父的解放鞋的。
开学典礼那天，他穿上了那双崭新的解放鞋，当他站在同学当中，同学都用诧异的目光看着他，有的同学说：“都什么时代了，还穿那么老土的鞋。”“乡巴佬就是穷酸。”当他看见同学们都穿着油光闪亮的皮鞋时，他显得无地自容。后来他就再也没有穿解放鞋，他开始恨继父，恨继父买的解放鞋。
他想等母亲来学校送粮食的时候，一定要母亲帮他买一双皮鞋。那时学校规定，家庭困难的学生可用粮食抵伙食费。那天来学校送粮食的不是母亲，而是继父，当继父把粮食送到学校的时候，问他还需要什么，他向继父提出了要一双皮鞋的要求，继父欣然答应了。一直到傍晚的时候，继父才把皮鞋买回来，他拿到皮鞋的时候连一声谢谢也没有说，但继父还是很高兴地离开了学校。
他穿上了那双皮鞋，并在同学们当中刻意炫耀，同学们视而不见，他很失望。他不明白当自己穿上解放鞋的时候为什么有那么多人取笑和讽刺，而自己穿上了皮鞋却没有引起一个人的注意，他甚至怀疑自己穿的究意是不是皮鞋。
穿了一个多月的时候，他的皮鞋开始掉皮了，鞋底裂开了，他好像明白同学们为什么对他穿的皮鞋不屑一顾，原来他们都知道这皮鞋是假的，他的心灵再一次受到了莫大的羞辱和打击。他更加恨继父，恨继父买了一双假皮鞋。
放假的时候，他决定把那双皮鞋拿回家找继父算账。当回到家时，他看见继父的腿一瘸一拐的。妈妈告诉他，继父上次去学校给他送粮食，为给他买皮鞋，继父跑遍了所有的鞋店，才发现身上的钱还不够买一只皮鞋，最后才不得己在地摊上买了一双皮鞋。继父为买皮鞋花光了身上所有的钱，没钱坐车，只好连夜走上百里山路回家，结果在山上把腿摔伤了。他听了妹妹的一番话，压抑了心中的怒火，没有把假皮鞋的事说出来。
后来他终于考上了大学，大学四年里他从来没有回过家，每次给母亲打电话写信从来不提继父。每个学期他都能收到家里寄来的学费和生活费，还有一双精致的皮鞋。让他很欣慰的是，他从来没有为学费担忧，也不用像其他贫困大学生一样贷款读书或者勤工俭学。他幸福地上完了大学，快乐地走向了一个崭新的人生旅途。准备回家时他给母亲打了电话，母亲提到了继父，说继父为家里付出了太多太多。母亲提到了继父给他买的第一双皮鞋，心里一直惭愧着，所以每个学期，继父都会给他买一双精致的皮鞋。他听了母亲的一番话沉默了许多，虽然他曾对继父有过偏见，甚至恨意，但时间冲淡了一些，他开始对继父有了好感，因为他感到自己能顺利读完大学，一定是继父的功劳，他决定买一双精致的皮鞋送给继父。
当他回家准备把皮鞋送给继父的时候，眼前的景象让他惊呆了：坐在轮椅上的继父已经没有了双脚。母亲告诉他，继父是他上大学后在一场车祸中失去了双脚，继父把所有的赔偿金供给他上大学。他顿时热泪盈眶，泪水滴在那双皮鞋上。他感到那双皮鞋沉甸甸的，他第一次对继父喊了一声“爸爸”。
