孩提时她多么希望前面的路是一条铺满金色阳光宽广的路。然而，随着父亲经受不了丧子的打击，在悄悄用一根绳子结束已是半疯半癫的生命之后，她与姐姐脚下的路更是充满了艰辛和坎坷。
不愿一同随改嫁的母亲去做“拖油瓶”的姐妹俩开始独立门户。她放学后，下地帮助已辍学劳动供自己上学的姐姐干活，那些当地为男子所做的播种、收割……姐妹俩照样也得学着做。
1988年，尽管她以优异成绩考上了高中，她也渴望继续深造，可她再也不能拖累姐姐了。在通过考试后，15岁的她成了一名代课老师。她想，三尺讲台，也是放飞人生梦想一片宽广的天空啊！
当她在一个雨天，乘了一台拖拉机，接着又在崇山峻岭中徒步走了六七里的羊肠小道，来到教学点———五峰县后河乡顶坪单人教学点时，她的心比这海拔1800多米山间冷飕飕的雨丝还要凉。那是一个土家族的吊脚楼，底层是喂养猪牛羊的栏圈，上面用木板隔开一大一小两间总共不足20平方米的房子，就是教室和卧室，且破烂不堪，秋风裹着雨丝一个劲地往房子内飘。
这一夜，她睡在冰冷潮湿的床上辗转反侧：难怪以前到这里的老师来一个走一个！她不知道是不是该再步前面那些人的后尘。就这样，她一夜未眠。
第二天一大早，当她打开吊脚楼门时，竟然惊呆了！
外面场地上已经站满了大大小小的孩子，还有孩子们的父母背着桌子和凳子。他们的身上已被露水打湿，还沾着泥巴和树叶，显然他们是赶了很远的路才来到这里的。
尽管孩子们穿得破破烂烂，能够来上学却高兴得像过年一样，这让她心中更是受到巨大的震撼，她不能让孩子们今后的人生再在没有知识的黑暗中摸索，再像他们的父辈一样饱受贫困的煎熬，她要给孩子们前途光明充满希望的人生。
第三天天还没有亮，她独自背了背篓去了县城，往返100多里山路，天黑时背回了一背篓课本。
她把17个孩子分成了三个年级，因陋就简创造性地教学。没有黑板，她就捡了一块木板刷黑了挂在墙上。自然课讲到“物体的放大”时，她发现有一种圆珠笔的笔帽尖能放大，她便把孩子们一个个叫到身边，通过那笔帽尖让孩子们看到放大的神奇。上《乌鸦喝水》时，她就找了一个瓶子，再将石子一颗颗放到装了很少一些水的瓶子中，让孩子们明白了乌鸦是怎样喝到水的……
孩子们懂得了乌鸦喝水的道理，可这瓶子中的水来得却不容易，那是她从3里开外的“天坑”中担回来的。去天坑的路又陡又滑，到了地方，得顺着一架木梯下到坑中，汲了水再爬上来。为保证孩子们饮水需要，她每天得起早贪黑担6趟。也许这对她来说没什么，让她备受困扰的是没有钱。
1990年秋季开学后，她发现有一名叫雷长艳的女生没来报名。晚上放学后，她翻山越岭走了七八里路去了雷长艳的家。原来雷长艳的父亲在暑假时不幸去世，家中无钱供雷长艳上学了。这时，她将手中的100元钱给了雷长艳的母亲，并叮嘱雷长艳第二天一定要去上学。也许大家不知道，这可是她刚刚领到的当月的全部工资。
当她总这样把工资全部资助给贫困学生后，自己的生活也就没有着落了，这时她只好向母亲、姐姐求助。一次，母亲给了她一些和渣粉、包谷面、土豆等，她要背着这些东西走80多里当天赶到顶坪。那天正下着大雪，走着，脚下一滑，整个人骨碌碌往下滚。滚出几十米后，万幸的是被一棵树挡住了，否则就要掉下深不见底的峡谷。
为了让贫困学生不辍学，她还常常利用寒暑假出外打工为孩子们挣学费，1989年到1997年的8年间，她到过武汉、宜昌等地，扫过马路，卖过水果，到宾馆里洗过盘子……
就这样她先后资助了72名贫困学生，让她感到欣慰的是，附近地区再也没有一个孩子因贫困而失学。更难得的是，她还收养了5个孤儿。
超负荷的工作，加之她不适应那种高寒气候，使得她身患风湿病、关节炎、胃病、喉部息肉等多种疾病，曾多次昏倒在讲台上。1.66米的她，体重只有40多公斤，1999年她生下的儿子也只有2.4公斤。
她每天虽说执教多个年级的近20门课程，可学生的各科成绩在后河乡同年级中总是名列前茅，语文、数学合格率每年都达100%。
她就是1973年8月出生于湖北省五峰土家族自治县的宋芳蓉。
凭着她一腔热血，她脚下的希望之路越走越宽广。1993年，慕名前来顶坪的学生越来越多。这年的9月，她借钱付了750元的租金，将学校搬到了距县城17公里之遥的五峰镇黄粮坪。从此，顶坪、粟子坪、黄粮坪几处适龄儿童的读书声汇聚到了一起。学校也更名为“三坪希望小学”。
2004年2月10日，三坪希望小学又从原来的半山腰搬到交通便利、气候条件优越的山下一个叫茅坪的地方。
为了更好地激发孩子们的学习热情，她还让学生们走出去开阔眼界。一年暑假，她将获得的2000元奖金拿出来，带着从没走出过大山的孩子们来到长江边的宜昌夏令营，和孩子一道兴致勃勃地参观葛洲坝、中华鲟等。她还计划让孩子们到武汉看黄鹤楼，到北京看长城……
因受到她的感动，一些好心人纷纷伸出手来帮助孩子们，2004年7月，张家港市骏马集团捐款52.5万元对三坪希望小学进行扩建；2004年9月，团中央、红蜻蜓集团给“三坪希望基金”捐款30万元……
宋芳蓉的事业之路越来越宽广，她的人生也进入柳暗花明之境。1994年，湖北省五峰县教委破格将她转为公办教师，月工资也随之增加到800多元，这一年省教委授予她“湖北优秀教师”称号。1996年6月，在完成中师函授学习的基础上，她被湖北教育学院破格录取，两年后，成了一名本科毕业生。1996年，她被评为“湖北省劳动模范”、“湖北省十大杰出青年”，还成为“首届中国青年五四奖章”获得者。1997年她加入中国共产党，1998年1月获得首届“国际青少年消除贫困奖”，3月获得“全国少数民族团结进步奖”，同年，她被选为五峰县团委书记，她并没有离开教学岗位。2003年，她获得《中国妇女》“时代人物奖”。她为共青团十四届、十五届、十六届中央委员，十届全国青联委员。她还是三坪希望小学校长和五峰县教育局副局长。
就这样，她一直走进中南海。1997年5月4日，在中南海怀仁堂，她受到时任中共中央总书记江泽民与中央政治局常委胡锦涛的亲切接见，同时胡锦涛提出成立“三坪希望基金”。2003年7月25日，她作为共青团十五大代表、团中央委员，被邀请到怀仁堂，虽然已时隔6年，胡锦涛总书记一眼就认出了她，与她亲切交谈。
人生不放弃希望，希望的路就在脚下将你一步步牵引到光辉灿烂的地方……
